由南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学医学院的解剖学教授R.A.达特^[注]在1925年根据从南非发现的一个似人似猿的幼年头骨化石建立的一个属名。这个头骨是1924年在汤恩遗址发现的，后来在南非和东非的许多地点陆续又发现了许多类似的化石，因而有人把这一名称扩大成一个亚科，归属于人科。

南方古猿身材比现代人短，雌性平均约1.25米，雄性平均约1.52米。头骨较似黑猩猩，颌骨和牙齿都大，接近大猩猩。头骨装脑子的部分小，颜面部分大，身体肌肉发达，上肢相对比人长。像人一样直着身躯，用两条腿走路，但爬起树来比人灵敏。已发现的化石最早距今约370万年，最晚的估计约距今50万年。

各个不同时期地点的南方古猿形态各有特点，但也有一系列共同特征。头骨装脑子的部分略呈球状，最宽部在最下处。颅容量一般在440～530毫升，最大可达700毫升。颅骨骨壁不厚，只在局部形成骨脊处外板增厚，还有大小不等的气窦。眉骨发达，眶较高。枕大孔位置比现代人靠后。枕外隆凸点位置低，接近法兰克福平面。

颜面与颅长相比特别大。整个颜面凹陷或呈碟状。鼻骨扁塌。鼻骨与额骨之间的骨缝形成一倒“V”字形。下颌骨无颏隆突，下颌支高且垂直，下颌体前部较高，有横圆枕。总之，颌骨适应于强有力的咀嚼功能。

上肢与下肢的相对长度比现代人大。肱骨粗壮，特别显示上肢屈肌发达。手、前臂和肩也相当有力。肘关节与适于四足行走者不同。股骨头小，颈扁且长，大转子外突不明显，颈体角比现代人小。脚骨适应于两足行走，拇趾不向内侧方分离。

腰部脊柱前凸，与人相似。骨盆宽、骶髂关节面相对较小，髋臼小，髂骨翼特别宽，髂前上棘区向前延伸。髂前下棘很发达，表示股直肌有发达的直头。雌雄差异比现代人大。

美国古人类学家T.D.怀特^[注]认为坦桑尼亚莱托里地方发现的人科颌骨、牙齿和脚印也属于南方古猿，这是已发现的最早的南方古猿。它们生活于距今约370万年。稍晚的有1974年在埃塞俄比亚的阿法低地发现的十多个个体，其中有一副残缺的骨架，约包含全身骨骼的40%，俗称“露西”。阿法的南方古猿化石据推测距今350万～260万年。

埃塞俄比亚的奥莫河谷的化石地点距今300万～200万年。肯尼亚的特卡纳湖以东的各个地点的时代大约在200万年以前。巴林戈湖以东的切索旺雅估计在距今100万年。另外还有一些地点，如卡纳波依、恩戈罗拉、喀麦隆、卡纳姆、纳特龙、洛塔加姆也发现过可能属于南方古猿的标本，其中洛塔加姆下颌估计为距今600万～500万年，时代最早。

南非的南方古猿化石地点大致可分为两个时期。斯特克方丹、马卡潘斯盖两个地点的时代距今约250万年。汤恩可能也同样古老。马拉帕的南方古猿的时代距今约178万年。斯瓦特克朗斯、克罗姆德拉和斯特克方丹延伸地点时代较晚，距今150万～50万年。

人们公认的南方古猿化石仅发现于非洲。有的学者认为亚洲爪哇的粗健猿人也属于南方古猿。中国湖北恩施地区发现过4枚牙齿也曾被报道为属于南方古猿，但化石太少，还有待于发现更多材料才能予以肯定。

各地发现的南方古猿大体上可分为纤细型和粗壮型两型（图1、图2）。一般说来，纤细型的时代较早，大多早于距今200万年。已发现的10余种南方古猿大多属于纤细型，主要代表是阿法种和非洲种。阿法种主要包括阿法低地的化石，有人将莱托里的化石也归属此种。非洲种包括南非早期的化石。粗壮型南方古猿又称“傍人”（Paranthropus），大多晚于距今200万年，共有3个种。粗壮种主要包括南非晚期的化石。鲍氏种主要包括奥杜威的“东非人”，这是一种比粗壮种还要粗硕的类型。埃塞俄比亚种综合了粗壮型与纤细型的特征。

图1 南方古猿纤细型头骨化石

图2 南方古猿粗壮型头骨化石

南方古猿的进化趋势表现最显著的是脑量和牙齿。南非早期化石的平均颅容量刚超过450毫升，晚期化石为530毫升。莱托里化石的犬齿呈三角形，前后面均有锐利边缘，尖端在未磨前稍超出咬合面水平。在下犬齿与第一前臼齿之间有一小的齿隙。上犬齿与下第一前臼齿相对，二者之间有凿状的剪切功能。第一下前臼齿的横断面仍呈扇形，有一个较小的第二尖。与腊玛古猿相比，其门齿减小，犬齿几乎无变化，而腊玛古猿的上犬齿与下第一前臼齿之间却能进行明显的剪切功能。

晚期的南方古猿的犬齿显著减小，齿冠变低，后缘由锐利变得较为圆钝。下第一前臼齿的两个齿尖变成大约相等、对称。上犬齿和下前臼齿间的凿状剪切功能消失，犬齿参加门齿的嚼物功能。前臼齿形态更接近臼齿，参加研磨作用，后齿比早期标本增大。

此外，身材可能稍有增高，颜面部变大，面骨变厚，颧骨位置更向前，颞窝增大，矢状脊的出现率增加。

一般认为，从类似腊玛古猿的生物进化到南方古猿，早期南方古猿在上新世与更新世之交分成两支发展。一支向粗壮型进化至更新世中期绝灭，另一支发展成能人。