墨西哥于1927年修建的唐马丁坝是世界上最早的大头坝。20世纪30年代以后大头坝发展较快。巴西与巴拉圭于1975年合建的伊泰普水电站大头坝，坝高196米，是目前世界上最高的大头坝。中国自50年代以来也修建了很多座大头坝。如1958年建成的磨子潭水库双支墩大头坝，坝高82米；1960年修建的新丰江大头坝，坝高105米。该类坝型21世纪以后已较少采用。

大头坝头部有以下三种形式：①平板式。上游面为平面，施工简单。但在水压力作用下，上游面易产生拉应力，引起裂缝。②圆弧式。上游面为圆弧。作用于弧面上的水压力向头部中心辐集，应力条件好，但施工模版较复杂。③钻石式。上游面由三个折面组成，兼有平板式和圆弧式的优点，最常采用。大头坝支墩有单支墩和双支墩两种形式，高坝多采用双支墩以增强其侧向稳定性。为了提高支墩的侧向劲度或为了防寒，也可将下游部分扩宽，使坝腔封闭，这时在结构体形上接近宽缝重力坝。

与其他形式的支墩坝比较，大头坝的主要特点是：①为大体积混凝土结构，不用或只用少量钢筋。②坝段与坝段之间有伸缩缝，可适应地基变形，对地基条件的要求不是很高，必要时可以设置基础板，以减轻支墩对地基的压应力。③坝体厚度大，防寒性能好，坝身溢流条件也好，单宽泄量可适当提高。大头坝和重力坝一样，可以做成溢流坝，也可以在坝内设置泄水孔和发电输水管等。