拱坝兴建较早，早期较著名的拱坝有16世纪前后西班牙埃尔切坝及意大利蓬塔尔多坝。后者在1611年建成时坝高5米，经数次改建，到1883年坝高增至38米。19世纪欧洲和美国修建了一些不高的混凝土拱坝，到20世纪才大量修建混凝土拱坝。20世纪30年代，著名的胡佛坝建成，高221米。50年代以后意大利、瑞士、法国等欧洲国家建成了大量双曲拱坝。日本、美国、苏联等国家也相继修建较多混凝土拱坝。响洪甸水库重力拱坝是中国第一座高拱坝（坝高87.5米），80年代建成的龙羊峡水电站重力拱坝（178米），90年代建成的东风水电站双曲拱坝（173米）、二滩拱坝（240米），2010年后建成的拉西瓦、小湾、锦屏一级和溪洛渡水电站拱坝等，代表了中国混凝土拱坝发展的几个重要阶段。

①按拱坝的结构作用分类。可分为纯拱、以拱为主、以梁为主3类。习惯上相应地称作纯拱坝、拱坝和重力拱坝，统称拱坝。②按拱坝体形分类。可分为双曲拱坝、单曲拱坝。坝底厚度与坝高之比小于0.2的常称作薄拱坝，大于0.35的称作厚拱坝，在0.2～0.35之间的称作中厚拱坝。拱坝体形可分为定中心、定半径和变中心、变半径两大类。前者的中心角是变化的，上部大而下部小；而后者又可分为定中心角和变中心角两种及拱冠梁（拱冠处的悬臂梁）接近直立和俯向下游的另两种形式。③按水平拱的形式分类。可分为圆拱坝、多心圆拱坝、变曲率拱坝，其中变曲率拱坝有抛物线形、椭圆形和对数螺旋线形等。④按水平拱的厚度分类。可分为等厚和变厚两类。等厚拱坝的水平拱圈厚度不变，变厚拱坝的水平拱圈从拱冠到拱端逐渐加厚，以改善拱圈的应力条件。⑤按拱坝曲率分类。可分为单曲和双曲。单曲拱坝在水平断面上有曲率，而悬臂梁断面不弯曲或曲率很小，双曲拱坝在水平断面和悬臂梁断面中都有曲率。

混凝土拱坝的水平剖面由曲线形拱构成，两端支撑在两岸基岩上。竖直剖面呈悬臂梁形式，底部坐落在河床或两岸基岩上。混凝土拱坝主要依靠拱的作用，即利用两端拱座的反力，同时还依靠自重维持坝体的稳定。混凝土拱坝的结构作用可视为两个系统，即水平拱系统和竖直梁系统。水荷载及温度荷载等由两个系统共同承担。当河谷宽高比较小时，荷载大部分由水平拱系统承担；当河谷宽高比比较大时，荷载大部分由竖直梁系统承担。拱坝与重力坝相比可较充分地利用坝体的强度，体积一般较重力坝为小。拱坝的超载能力常比其他坝型高。拱坝主要的缺点是对坝址河谷形状及地基要求较高，另外需要在相对较短的时间内将温度降至接缝灌浆温度，以便于大坝封拱后形成整体，因此混凝土温控的难度相对较大。

拱坝体形和布置主要取决于坝址地形、水文地质、水工、施工等条件，包括溢洪、泄水和发电等求。在初选基本体形的基础上，具体制定各高程拱圈的形式、中心位置、中心角、曲率半径和厚度等，在拱冠剖面图（拱坝中央的径向竖直剖面）及平面图上进行布置比较后最终确定。

对于定半径、定中心拱坝，中心角变化的体形，常见于宽高比较大的或接近U型的河谷，一般上游面呈竖直面，外半径从上到下相等，拱中心轨迹在立面中呈竖直线，重力拱坝以此类或接近此类的为多，代表工程有龙羊峡水电站（坝高178米）、构皮滩水电站（坝高232.5米）等。

对于变中心、变半径、中心角固定或变化的体形，该形式变化多，更适应不同坝址河谷地形地质条件的变化。常用于宽高比较小的V形或梯形河谷。各高程拱中心轨迹呈曲线形或倾斜的直线形，上部半径大，下部半径小。调整各高程中心、半径、中心角、厚度等参数，可使：①拱坝体形及布置与地形更趋和谐。②坝体应力均匀合理。③各高程拱座推力更指向岸里，以改善拱座及坝肩稳定条件。此类拱坝为改善拱坝应力及稳定要求，水平拱圈除采用圆拱外，还常采用3心或多心圆拱及变曲率曲线拱，如抛物线、椭圆或对数螺旋线拱等，通常拱坝中心角上部宜在90～110°，下部逐渐变小。拱座宜嵌入两岸基岩内一定深度以改善拱座及坝基稳定条件。一般拱座的水平剖面宜做成半径向，以便更好地发挥拱的作用。拱坝沿坝轴线方向设径向横缝，缝面一般做成键槽并设置灌浆系统。此类拱坝适应能力更强，布置灵活，工程量更低，但是由于结构复杂，设计与施工难度都较高，温控难度大。双曲拱坝中薄拱坝或中厚拱坝以这类形式居多。近年来建成的代表工程有位于黄河上游的拉西瓦（坝高250米）、位于澜沧江的小湾拱坝（坝高294.5米）、雅砻江上的锦屏一级拱坝（坝高305米）和位于金沙江上的溪洛渡拱坝（坝高285.5米）等。

混凝土拱坝体形的各种参数应在不同荷载组合下，进行应力计算及坝基和坝肩稳定计算分析而后优化选定，具体包括：①荷载。拱坝承受的主要荷载，除坝面水荷载、自重、地震荷载外，温度荷载对拱坝应力及稳定影响较大，必须予以考虑。②应力分析。拱坝体形的各种参数必须通过应力及稳定计算优化选定。一般认为拱坝的应力分析比重力坝等其他坝型更为重要，常用的拱坝应力计算方法有拱梁分载法及有限元法。传统的拱坝试载法是美国垦务局于1923年开始研究和运用的。采用电子计算机技术后，拱坝试载法改为拱梁分载法。除常用的上述两种方法外，还有壳体理论法、纯拱法、斜拱法和有效拱法等。③拱座和坝肩稳定。拱坝所受荷载通过拱的作用及悬臂梁的作用传至拱座及梁基。坝体沿基岩面或连同部分基岩沿基岩内某些软弱面的抗滑稳定，即拱座及坝肩稳定是至关重要的。