混凝土坝19世纪后期才开始出现，并得到迅速发展。20世纪初，由于混凝土工艺和施工机械的迅速发展，美国沙斯塔坝和大古力坝等坝的建成，使得混凝土重力坝的设计理论和施工技术有一个飞跃，逐步形成了现代重力坝设计理论和全套施工技术。1936年美国建成坝高221米的胡佛重力拱坝，成为现代混凝土拱坝建设的典型代表，并建立了较为实用的坝体应力分析方法、施工方法和开裂控制措施。50年代以后意大利、瑞士、法国等欧洲国家建成了大量双曲拱坝。日本、美国、苏联等国家也相继修建较多双曲拱坝，逐步形成了现代拱坝设计理论、体形优化和应力计算方法。

60年代以后，中国建成了较多的混凝土重力坝，如三门峡水库重力坝、新安江水库重力坝、刘家峡水电站重力坝、乌江渡水电站拱形重力坝等。21世纪初建成了181米的三峡工程大坝，是世界混凝土方量最大的混凝土重力坝。混凝土拱坝方面，响洪甸水库重力拱坝是中国第一座高拱坝（坝高87.5米），20世纪80年代建成的龙羊峡重力拱坝，1990年建成的东风水电站双曲拱坝（168米）、二滩水电站拱坝（240米），2010年后建成的拉西瓦水电站、小湾水电站、锦屏一级水电站和溪洛渡水电站拱坝，代表了中国拱坝发展的几个重要阶段。其中锦屏一级拱坝坝高305米，为当前世界最高混凝土坝。60年代，碾压混凝土坝筑坝技术出现，并在全世界混凝土坝的建设中得推广应用。

混凝土坝按结构特点可分为混凝土重力坝、混凝土拱坝和混凝土支墩坝。

混凝土坝的主要优点是：①可以通过坝身泄水或取水，省去专设的泄水和取水建筑物。②施工导流和施工度汛比较容易。③枢纽布置较土石坝紧凑，便于运用和管理。④当遇偶然事故时，即使非溢流坝顶漫流，也不一定失事，安全性较好。主要缺点是：①对地基要求比土石坝高。混凝土坝通常建在地质条件较好的岩基上，其中混凝土拱坝对坝基和两岸岸坡岩体强度、刚度、整体性的要求更高，同时要求河谷狭窄对称，以充分发挥拱的作用；当坝高较低时，通过采取必要的结构和工程措施，也可在土基上修建混凝土坝，但技术比较复杂。②混凝土坝施工中需要温控措施。③利用当地材料较土石坝少。