根据实施的目的，人口政策有狭义和广义之分。狭义的人口政策指的是通过抑制生育或鼓励生育对人口总量或人口再生产进行干预的政策措施。广义的人口政策还包含对人口结构、人口健康与素质、家庭生育计划、生育率与死亡率的政策干预。

人口政策的理论基础是适度人口理论，该理论最早由英国经济学家E.坎南^[注]和瑞典经济学家K.维克塞尔^[注]提出，法国人口学家A.索维^[注]和美国人口学家J.O.赫茨勒^[注]对其进行了完善和发展。适度人口理论依赖于对适度人口的定义，索维将适度人口定义为“以最令人满意的方式实现某个特定目标的人口”。从经济学角度来看，适度人口应该满足：第一，使人均收入最大化；第二，使社会总福利最大化；第三，是现有资源能够养活的最大人口；第四，边际人口产出为0。人口政策不仅仅会对人口总量、人口结构、家庭结构以及人口素质造成直接影响，还会对一国的长期经济发展、社会环境产生十分深远的影响。

自20世纪后半叶以来，世界各国实行了形形色色的人口政策，主要分为3类：

第一，发展中国家的人口政策曾致力于降低过高的人口增长率，现今部分国家已逐步放开约束生育政策，甚至鼓励生育，如20世纪60年代新加坡政府推行“两个就够了”的计划生育政策，于1980年取消并实行鼓励生育政策；韩国在20世纪60年代实施的计划生育政策于1996年取消并逐步鼓励国民生育；中国于20世纪60年代开始出现限制生育政策，70年代全面推行“晚稀少”生育政策，80年代全面实行了“一孩政策”，21世纪以来则逐步放开“一孩政策”，从“双独二孩政策”到“单独二孩政策”，现今中国已完全放开“一孩政策”，实施“二孩政策”。

第二，发达国家致力于鼓励生育政策，以缓解人口老龄化和劳动力短缺问题。例如人口总量下滑最为严重的俄罗斯、欧洲生育水平下降最早的法国，以及人口总和生育率只有1.3左右的日本和德国都采取了积极的鼓励生育计划，具体政策如增加生育津贴、完善生育保障、降低育儿成本等，但均收效甚微。

第三，缓解艾滋病、肺结核、疟疾等疾病对撒哈拉沙漠以南以及世界其他地区人口、经济和社会造成负面影响的人口政策，如世界卫生组织和联合国粮食计划署为防止大面积饥荒和提高贫穷国家国民营养实施的援助援救措施。