马尔萨斯人口陷阱根植于英国人口学家T.R.马尔萨斯英国人口学家T.R.马尔萨斯（Thomas Robert Malthus，1766-02-13～1834-12-23）1798年出版的《人口论》。在此书中，马尔萨斯概述了人口与经济发展的关系，他认为资源的总量是给定不变的，尤其是自然资源会不断地减少，随着人口数量的不断增长，人均资源占有量会不断地下降，最终导致人均资源不足以维持生存，认为地球资源匮乏和激增的人口存在难以调和的矛盾，只有通过非正常的人口急剧减少才能化解此矛盾。他认为，人口数量无法超出相应的农业发展水平，大量的人口总要以某种方式被消灭掉，如周期性的战争、灾难和疾病，届时人口总量会急剧下降，此论断被称为“马尔萨斯人口陷阱”。马尔萨斯人口陷阱理论的核心观点是土地边际生产能力递减。

随着经济社会的发展与科学技术的更新，人和土地的生产能力不断提高，避孕手段逐步改进，“马尔萨斯人口陷阱”得以成立的前提条件被推翻，马尔萨斯所预言的“人口陷阱”并未出现，现今地球人口总量突破了70亿。一方面是由于马尔萨斯没有预测到技术进步对人均生产能力的提高已经完全抵消了由于资源限制导致的生产力边际递减，另一方面是他未认识到人口增长和经济发展之间非线性的关系。虽然现阶段人类的发展已经突破马尔萨斯所预言的人口陷阱，但马尔萨斯关于“人口陷阱”的论断使得大多数人意识到人口过剩的负面影响，马尔萨斯的观点至今还在影响着人们关于人口与自然资源限制、人口与经济发展之间关系的看法。