人力资本有狭义和广义之分。狭义的人力资本包含个体生产性知识、认知能力、非认知能力和健康。广义的人力资本还包含价值观念、习惯以及社会网络。随着经济学的发展，人力资本的概念与范畴在不断地更新拓展。

人力资本的概念可追溯至18世纪亚当·斯密的《国富论》。亚当·斯密对资本的第四条定义写道“存在于人体内的禀赋，这些禀赋可从教育、学习和工作中获得，是个体和社会的重要财富”。首位正式使用人力资本（Human Capital）一词的是美国经济学家I.费雪（Irving Fisher，1867-02-27～1947-04-29）。美国经济学家T.W.舒尔茨（Theodore William Schultz，1902-04-30～1998-02-26）开创了人力资本的研究，完善了人力资本的概念，强调人力资本与物质资本之间的差异，扩展了经济生产中资本的范畴。

20世纪50年代末至60年代初，波兰-美国经济学家J.明瑟（Jacob Mincer，1922-07-15～2006-08-20）和G.S.贝克尔（Gary Stanley Becker，1930-12-02～2014-05-03）从微观层面奠定了人力资本研究框架。经济学者至今还在沿用明瑟方程核算教育回报，贝克尔的家庭人力资本投资模型依旧是分析家庭经济行为和子女教育的基准模型。

80年代新增长理论在宏观经济学中兴起，新增长理论十分强调人力资本对经济增长的作用，美国经济学家R.E.卢卡斯（Robert Emerson Lucas,Jr.，1937-09-15～ ）认为人力资本不仅可以提高个体的生产效率，还存在着巨大的外溢效应，这种正的外部性使得人力资本具有规模报酬递增的特性，是经济实现长期稳定增长的核心要素。

人力资本的形成渠道主要有4种：①正规教育。系统的正规教育教授基础理论知识或技术技能，主要对象为未工作的儿童、青少年以及青年。②营养摄取和医疗投入。营养和医疗是决定个体寿命、身体体质以及精力的主要因素，个体身体状况决定着个体的生产能力和生产效率。③在职培训。主要针对在职人员，培养与现有工作相关的职业技能或理论知识，提高个体在工作中的生产能力。④工作经验。个体在日常工作中提高技能或知识水平，也称为干中学（Learning by doing）。

对人力资本的衡量有多种方式，如个体的教育年限、技能水平、健康程度、认知能力、非认知能力以及社会资本。无某个单一指标可以较好地全面衡量人力资本，一方面人力资本的内涵是个体的生产能力，个体生产能力并非某单一指标即可衡量，另一方面，由于人力资本的概念比较宽泛，并且在不断地更新与扩展。