航海天文历是天文航海的重要工具书，在航海的天文定位中，主要被用于查算天体的时角和赤纬以及日月出没计算。

航海天文历的主要内容包括天象纪要、天体位置、太阳出没、晨光昏影和月亮出没时刻、行星及恒星视位置、北极星高度求纬度及北极星方位角等信息，以表格形式刊载，按日期编排，所列数据精确到0.1″。

世界主要海运国家都出版航海天文历，内容近似：1679年法国开始出版《关于时间和天体运动的知识》（Connaissance des Temps），其中包括供航海使用的年历；1767年英国开始出版《航海天文历和天文星历表》（Nautical Almanac and Astronomical Ephemeris），其中列有月距表，首次使船舶在海上求经度成为可能（直到20世纪初有了无线电授时可以测定天文钟差，月距表才被删去），于1914年出版了第一本专用的航海天文历；1855年美国开始出版美国星历表和航海天文历（American Ephemeris and Nautical Almanac），并于1858年开始出版航海部分的单行本；1954年中国开始由紫金山天文台编算《航海天文历》，逐年出版。

随着航海计算器的发展，已有专用于计算器的航海天文历，如美国海军天文台自1977年起每年出版Almanac for Computers，中国于1982年出版《计算机用航海天体位置表》试用本。航海天文历除了国家出版的以外，还有民间出版的和国际合作出版的。前者如英国里德和布朗两公司分别出版的供小船使用的航海天文历，其中除天文历书外，还收有潮汐表、灯标、无线电信标等资料；后者如美国和英国于1960年起联合编算出版的航海天文历。