通过天文观测编制星表，是天文学中很早就开始的工作之一。公元前4世纪，中国战国时魏国天文学家石申著有《天文》八卷，后世称为《石氏星经》，其中载有121颗恒星的位置，是世界上最古老的星表，今已失传。公元前2世纪，喜帕恰斯编制了一本载有1022颗恒星位置的星表，由托勒密抄传下来，是古代著名的星表。以后又经过多次重新测定和重编，例如1447年的乌鲁伯格天文表、1594年的鲍斯曼星表、1602年的第谷星表和1690年的赫维留星表等。

各个天文台编制星表时使用的仪器不同，观测条件和处理方法也不一致，因此，同一颗星在不同星表中同一历元的位置会有差异，这是由星表间的系统误差和偶然误差造成的。为了尽可能消除和减少这些误差的影响，将各个不同系统的绝对测定的星表，进行综合处理后得到高精度的星表，称为基本星表。基本星表是一切星表的基础，主要用作天文参考坐标系和恒星位置的相对测定时的定标星系统。19世纪70年代以来，纽康、奥韦尔斯、博斯父子进行了大量工作，建立了现代基本星表系统。主要的基本星表有以下几种：奥韦尔斯基本星表、纽康星表、博斯星表和N30星表。

1991年国际天文学联合会（IAU）决定使用河外射电源精确坐标来定义天球参考框架。欧洲空间局（ESA）在1989年成功地发射了依巴谷天体测量卫星，依巴谷星表和第谷星表是依巴谷卫星的主要观测结果。1997年在日本京都召开的IAU第23届大会给出了由212颗河外致密射电源构成的国际天球参考系（ICRS），决定由依巴谷星表取代已沿用10多年的FK5星表，成为ICRS在光学波段的实现，并将改进后的依巴谷框架称为依巴谷天球参考框架（HCRF）。国际上使用最广泛的是1997年6月由欧洲航天局出版的依巴谷星表和第谷星表。