排斥会作为一个社会的总体力量压迫某些个体或群体，进而制造出贫困；也会以各种不同的形式，对人群做出自然的抑或人为的类别区分。例如，由经济排斥、政策排斥、认同排斥和空间排斥等造成富人与穷人、阶级或阶层、公民与非公民的区别。社会排斥作为一个涉及经济社会问题的概念，最早由法国学者R.勒努瓦（Rene Lenoir）于1974年提出。

美国经济学家D.戈登（David Gordon，1944～1996）指出，社会排斥表现在多个维度，主要包括政治参与、经济活动、社会关系和文化排斥（戈登，2000）。同时，不同维度之间往往具有相互强化的特征，容易加深被排斥者面临的困境；社会排斥具有累计和代际传递的特点。被排斥者不仅会内化自身的弱势，还可能传递给下一代；社会排斥是一个动态过程，生活中，被排斥群体或个体因外部环境或自身因素的变化，例如种姓、血统、年龄、疾病、流动或居住地点，而遭受程度不同的歧视。

社会排斥产生的原因是多方面的，特别是国家、社会、团体和个体之间的多重逆向互动，是社会结构性不平等造成的；中国学者唐均（2003）从制度经济学层面认为，社会排斥常常是规则的缺陷造成的。而社会政策的研究目标就是要找出规则的不完善之处，修订规则，使之尽可能地惠及每一个社会成员，从而使政策的结果趋于更合理、更公平。其政策含义在于，制订反贫困政策时，从某种意义上讲是要代表贫弱群体的利益参入修订规则，使之更加完善。