早在17世纪中叶，德国人J.R.格劳贝尔用硝石和浓硫酸作用制得硝酸，反应式为：

NaNO₃+H₂SO₄→HNO₃+NaHSO₄

1895年，英国人J.W.S.瑞利将空气通过电弧使氮和氧在高温下直接化合成一氧化氮，再进一步加工成硝酸。1903年，挪威建成世界第一座用电弧法生产硝酸的工厂（1905年投产）。此法生产过程简单，原料取之不尽，但耗电过高，每吨硝酸能耗为50.4吉焦。1939年，美国威斯康星大学采用热法固定空气中的氮，也因能耗大而未工业化。1908年，德国建成以氨为原料的日产3吨硝酸的工厂。1913年，哈伯-博施合成氨法诞生，氨产量迅速增大。由于从氨制硝酸成本低，氨成为硝酸生产的主要原料。从此采用氨接触催化氧化法生产硝酸的装置得到迅速发展。

纯硝酸为无色透明有刺激性的液体，是强氧化剂。工业硝酸因硝酸含量不同，分为稀硝酸（硝酸为45%～70%）、浓硝酸（硝酸为96%～98%）以及游离氧化氮浓度为0.5%～15%的发烟硝酸。硝酸在空气中形成黄色和棕红色的雾状气体，能与任何比例的水混合。硝酸都不稳定，受热、受光照一定时间，会分解放出氧化氮，浓度愈高，愈易分解。

硝酸为强酸、强氧化剂，除金、铂、铑、铱、钽外，所有金属都能与各种浓度的硝酸发生反应。浓硝酸遇有机物、木屑等能引起燃烧，与乙醇、松节油、焦炭、有机碎渣的反应非常剧烈。1个体积浓硝酸和3个体积盐酸混合，可形成腐蚀性极强的“王水”，能溶解金、铂等。动物和植物纤维遇硝酸即被破坏，皮肤与硝酸接触，轻者变黄色，重者被灼伤。

20世纪80年代后期世界硝酸的产能达到顶峰，1994年后有显著地下降，但随着中国、南美等新兴市场国家产能增长，世界硝酸产能又有所回升。

中国自1935年由化学家侯德榜主持建成的第一家兼产合成氨、硝酸、硫酸和硫酸铵的联合企业运行以来，已经有几十年的发展历史。生产工艺从开始的常压法发展到20世纪50年代的综合法、70年代的中压法、80年代的高压法、90年代后期的双加压法。山西天脊煤化工集团（原山西化肥厂）在80年代中期从国外引进了中国第一套27万吨/年双加压硝酸装置，国内经过消化吸收后，至今已相继建成投产了一百多套10万～27万吨/年的双加压硝酸装置。随着关键设备“四合一”机组实现国产化，双加压法工艺硝酸装置在国内快速发展。尤其是2000年后，中国的硝酸生产装置开始进入大型化，截至2015年中国硝酸产能约2100万吨/年，已经成为世界最大的硝酸生产国。

硝酸是重要的化工原料，在酸类生产中产量仅次于硫酸。硝酸主要作为化肥和火炸药工业的原料，也用于染料、制药、塑料等的生产。稀硝酸大部分用于制造硝酸铵、硝酸磷肥和各种硝酸盐。浓硝酸分别将甲苯、苯酚和乌洛托品硝化制成梯恩梯、苦味酸、黑索今等烈性炸药。浓硝酸也用于制造硝化甘油、硝酸纤维素和雷汞等。直接法生产浓硝酸的中间物液体四氧化二氮是发射火箭、导弹的高能燃料。此外，硝酸也使用在冶金等工业中，同时也是重要的分析化学试剂。

硝酸有毒，食入会灼伤和腐蚀口、食管和胃，导致胸部触痛、休克及至死亡。长时间暴露在硝酸蒸气中，会引起慢性支气管炎、化学性肺炎。硝酸在空气中的最高允许浓度5毫克/米³。在接触和使用硝酸时作业人员应按规定穿戴防护用具。人体不慎触及硝酸时，应立即以大量清水冲洗至少15分钟，随即就医。

贮存稀硝酸通常采用立式不锈钢制贮槽，浓硝酸贮存多采用卧式铝制容器。贮槽设置在室内或车间附近的露天场所，但要防止日光曝晒，以免引起浓硝酸分解。硝酸通常利用公路、铁路运输，容量少时可用玻璃或陶瓷容器盛放，再装在木箱或金属罐内，外面需有危险品标记。