刺激性气体，沸点-56℃，在水和醇中会分解。由于分子结构中有极活泼的烯酮基（─C═C═O），极不稳定，在生成乙烯酮后须立即使用，或在-8～10℃下生成双乙烯酮（燃性液体，沸点127.4℃）储存，使用时加热双乙烯酮即分解出乙烯酮。主要用于制造醋酐及做乙酰化试剂，制造多种工业有机化学品。

乙烯酮的生产方法包括醋酸热解法、丙酮热解法、乙酸酐（乙酸酯）分解法。

乙烯酮工业化生产中普遍采用的工艺。醋酸转化率达90%，生产乙烯酮的选择性约95%，合成的产品中一级品的含量为95%以上，进一步精制后可用于生产高品质的山梨酸、乙酰丙酮、氯乙酰氯。在高温下，以磷酸三乙酯为催化剂，冰醋酸蒸气催化裂解制乙烯酮，反应式如下：

与醋酸热解法类似，在常压800℃左右，以丙酮为原料热裂解为乙烯酮和甲烷，反应式如下：

因为该工艺得到的乙烯酮纯度低，副产品是甲烷，其中含有乙烯、一氧化碳及残留的丙酮，分离相当困难。一般用于小规模的生产。

乙酸酐（乙酸酯）在280～650℃时热分解生产乙烯酮，常用于实验室小批量合成。

由乙烯酮制得的双乙烯酮与乙醇反应生成的乙酰乙酸乙酯是染料、农药和医药的重要中间体。由双乙烯酮合成的乙酰基乙酰胺、乙酰基乙酰苯胺也广泛用作染料、医药（如维生素、解热药等）的中间体。乙烯酮还可以与巴豆醛反应生成山梨酸。