最古老的体育器材同生产工具密不可分。在很长的历史时期内，体育器材就是某些生产工具或武器。当被用来从事生产和打仗时，它是工具和武器；当被用来锻炼身体和训练体育技能时，它就是体育器材。帝尧时期，击壤活动中的“壤”（木棒），西周时期学校里射箭用的弓箭，是中国较早的体育器材。在欧洲，公元前的古代奥林匹克运动会上已有标枪、铁饼等正式的体育器械。随着近代体育的兴起和工业的发展，欧洲首先出现了专门生产体育用品的工厂和行业。

中国最早的体育用品工厂是1913年在上海出现的“李高记皮球厂”，专门缝制足球。从20世纪20年代初到40年代末，中国体育器材产业发展很慢，生产的数量很少，质量也不高。70年代以后，随着世界经济的飞速发展，各方面资金投入扩大，体育产业的规模也在逐步扩大。由于科学技术逐步渗透到竞技体育领域中，也使体育资金需求日益扩大，促使人们不断地开发体育经济功能，体育产业呈现出高成长性、国际化的发展趋势。

总体来说，体育器材分为五大类，即比赛器材、裁判器材、训练辅助与健身器材、测试仪器、消除疲劳与康复器材。①比赛器材。包括：球类器材、田径器材、游泳器材、体操器材、举重器材、击剑器材、拳击器材、摔跤器材、柔道器材、艺术体操器材、自行车器材、射击器材、射箭器材、赛艇与皮划艇器材、帆船与帆板器材、武术器材、滑雪器材、滑冰器材等。②裁判器材。包括：计时器材、计分器材、测距器材、大显示屏器材、专用裁判器、通信设备、风速仪、裁判椅等。③训练辅助与健身器材。包括：综合力量训练器、各种发球机、各种诱导仪、各种保护装置、模拟训练设备、各种训练指挥系统。④测试仪器。包括：形态指标测试器材、机能指标测试器材、素质指标测试器材、心理指标测试器材、技术指标测试器材、各项运动器械的物理量测试器材等。⑤消除疲劳与康复器材。包括：皮带按摩机、脉冲水力按摩机、桑拿浴、震荡放松按摩增温器，以及各种运动创伤治疗仪器等。

运动训练的科学化促进了高新技术在体育中的应用。体育仪器、器材作为体育实践过程中的必备工具，涉及声、光、机、电、传感器、计算机、新材料、新工艺、生物医学工程、运动心理、生理、生化、生物力学和运动训练学等广泛的科学技术领域。一项科学和实用的体育器材，是上述多门学科综合应用的成果。

测试和训练使用体育仪器、器材所研究的对象是运动中的人，因此，有时会碰到比工业使用测试设备和一般临床监护使用的医学仪器更为复杂的技术问题。同时，体育运动测试还要求人们在使用过程中尽可能不影响运动员正常的训练和比赛，这就提出了一系列很高的技术要求。科研和测试使用体育仪器、器材服务的对象多为高级运动员，所用的方法和器材应能为教练员和运动员乐意接受，这就要求尽可能采用无损测试等间接测定方法。体育科研与训练不仅要求对运动员的身体和心理素质、技术水平和疲劳程度等进行准确的测试，而且要对运动技术作出诊断，对生理机能和疲劳程度进行评定，并有效地消除运动后肌体各系统的疲劳，这就要求仪器、器材有相应的门类和功能。