挡水建筑物主要利用自重或结构作用抵御水及其他外荷载。常见的挡水建筑物有坝、水闸、堤等。挡水建筑物是水利枢纽中的主要建筑物，其安全与工程效益、工程防洪度汛等直接相关。不少挡水建筑物兼有其他功能，也常列入其他建筑物，如溢流坝、泄水闸常列入泄水建筑物。

挡水建筑物可用土料、石料、混凝土、钢筋混凝土、钢材、木材、橡胶等构筑而成。挡水建筑物按其结构受力形式来分，其主要形式有重力式和拱式两种。混凝土重力坝、浆砌石重力坝和大头坝、支墩坝，主要依靠本身的重量抵抗水平推力来保持稳定，其体积相对较大，属于重力式结构。土坝、土石坝和堆石坝都有边坡稳定问题，但就其整体稳定的性能来说，也属于重力式结构。各种形式的拱坝，依靠拱的作用将大部分水平推力传至两岸，只有小部分水平推力传至河床地基，属于拱式结构，坝体体积相对较小。连拱坝的拱形挡水面板属于拱式结构，但就其整体来讲，仍属于重力式结构。除这两种基本形式外，有些临时性或半永久性的中小型低水头挡水建筑物，如一些围堰工程、壅水坝、导流坝等，使用嵌固式的板桩结构，利用桩在地基内的嵌固作用来抵抗水平推力以保持稳定，可称为嵌固式挡水建筑物。按使用时间，还可将挡水建筑物分为永久挡水建筑物和临时围堰挡水建筑物。

挡水建筑物所承担的任务，在水利工程总体规划中已基本确定。挡水建筑物的形式、轮廓尺寸、建筑材料、地基处理、结构构造等的设计，需遵照规定的设计程序，通过水力、结构等的计算分析、试验和方案比较来确定。相比于其他建筑物，挡水建筑物的设计必须特别注意水的作用：①对于混凝土浇筑、浆砌石砌筑的挡水建筑物，水压力、扬压力等可能影响整体稳定。②对于土石堆筑的挡水建筑物，渗流可能影响上下游边坡的稳定，并可能使建筑物本身或地基产生危害性的管涌与流土。③兼有泄水作用的闸、坝，其下泄水流对河床、岸坡乃至建筑物本身可能产生有害的甚至破坏性的冲刷和磨损，高速水流还可能引起建筑物和闸门的空蚀和振动。针对这些水的作用，挡水建筑物除必须采取适当的体形和轮廓尺寸外，还常需在防渗排水、消能防冲、防空蚀、抗振动等方面采取有效措施。