分析地球表面水体的性质、运动、时空分布及其变化规律等对军事行动的影响，揭示陆地水文和海洋水文与军事活动之间的关系，趋利避害，为加强国防建设、维护海洋权益、抢险救灾等提供军事水文地理依据。

人类在很早以前就已认识到水对军事活动的影响。中国春秋末期在孙武所著《孙子·行军》中，就有“绝水必远水；客绝水而来，勿迎之于水内，令半济而击之，利；欲战者，无附于水而迎客；视生处高，无迎水流，此处水上之军也”的论述。孙武关于水与作战关系的论述标志着军事水文地理知识的萌芽。北魏郦道元（472～527）所著《水经注》，以河川为纲，论述了当时中国境内1252条河流的水文地理，并记载了历史上近300个与水文地理有关的战例，为当时的社会生产和军事活动提供了大量水文地理研究成果，并将水文地理研究推向了一个新的高度。随着人类军事活动的范围由陆地扩大到海洋，人们对海洋水文地理的认识不断提高。唐大历年间（766～779）窦叔蒙著《海涛志》，根据“潮汐作涛，必符于月”的规律，制成中国现存最早的涛时推算图，该图比欧洲最早的《伦敦桥涨落时间表》早400多年；利用古代历算方法推算出半日潮周期为12小时25分14.02秒，与现代通用的周期相差无几。明代航海家郑和七下西洋，获得了大量海洋水文地理资料，在《郑和航海图》中对沿途海洋的水深、潮汐等海洋水文状况的描绘，是军事水文地理研究的重要成就。明清时期，出现了一些重点论述海疆的军事地理著作，如明代的《筹海图编》、清代的《洋务说略》等，都有丰富的军事水文地理内容。

西方地理大发现和社会生产力的增长，用殖民、合并及征服的手段来拓展他们的活动空间，建立极其广大的殖民地。16世纪，为了适应航海和海上军事活动的需要，欧洲出现了“水文地理学”一词。16～17世纪，英国、荷兰与俄国都在海军成立了专门机构，进行河海测深和制图。19世纪40年代，美国海军上尉M.F.莫里系统研究了大洋的风和海流，并根据这些记录绘制成海图，出版了具有丰富军事水文地理内容的海洋学著作《海洋自然地理学》（1855）。第一次世界大战和第二次世界大战期间，西方参战国普遍进行了战场水文地理调查，编制水文方面的地图，对保障部队实施机动、渡海登陆作战、强渡江河作战、构筑防御工事和野战给水等发挥了重要作用。从20世纪50年代开始，军事水文地理有了重大发展。如苏联出版的《苏联水文地理》，详细论述了苏联全境主要河流的水文特征；欧洲出版的《北约军事地理》，对欧洲的河流进行了全面的军事水文地理研究。

中国历来十分重视军事水文地理工作。在战争年代，根据战场实际情况，采取各种可行的方法进行江河调查，并据此制订作战计划，为夺取作战胜利提供了重要保障。中华人民共和国成立后，中国人民解放军在作战训练、战场建设和支援国家建设中进行了大量水文地理调查，积累许多军事水文地理方面的资料及图集。为普及地理知识，一些军队院校开设了军事地理和海军地理课程，其中包括军事水文地理方面的内容。中国人民解放军总参谋部组织各军区及海军对中国海洋和陆地江河进行多次调查，并编写出大量江河兵要地志、海岸兵要地志、海图和海洋水文图册等军事水文地理著作。

军事水文地理学的主要研究内容包括： ①研究水资源对国家安全的影响。主要从战略上研究水资源的类型、分布及其特点，水资源问题的产生与发展，水资源引发的战争和地区冲突等。②陆地水文地理。研究陆地上各种水体水文地理特征对军事活动的影响，包括河流、湖泊、沼泽、水库、积雪、冰川和浅层地下水。重点研究陆上水体的地理位置、水位、流量、河宽、水深、底质、两岸地形、水利设施、桥梁和渡口等陆地水文地理要素，研究其空间分布、水文特征、军事影响和军事应用等问题。③海洋水文地理。研究海区海况、海流、海浪、潮汐、内波、水温、密度、盐度、水声、跃层、水色、透明度等海洋水文要素及其对海上军事活动的影响。④区域水文地理。研究某一区域的陆地和海洋水文环境、特点及其变化等对军事活动的影响规律，为区域军事水文环境分析、战场建设、作战训练等提供军事水文地理依据。⑤军事水文地理保障。研究军事水文情报获取、处理和提供的方法与技术；勘查陆地各类水体的分布和变化，以及河流流域内的气候、地貌、植被、土壤等自然地理条件；收集整理军事活动区域内的水文资料，测量海区的海道情况，对海洋水文要素进行调查；编写军事水文地理报告、江河兵要地志，编制和提供各种军事水文地理图；进行水文预报，向部队提供水文情况，为作战训练、野战给水和抢险救灾等提供参考资料。

随着科学技术的发展，军事水文地理学的研究内容将进一步拓宽，概念将进一步更新，人们对陆地水文和海洋水文环境的认识将不断深化。未来的作战空间空前广泛，部队机动范围日益扩大，水文保障任务更加繁重。随着信息技术的发展，遥感技术与地理信息系统、卫星导航定位系统及大数据技术广泛应用于陆地、海洋和空间等水文地理探索与研究之中，军事水文地理研究将向数字化和空间方向发展，水文地理除为军事需要提供常规水文地理保障外，还将为人类空间活动提供空间水文保障。