广西合浦人。早年乡居受传统教育。1936年考入中山大学文学院，师承詹安泰。1940年毕业，任广州培正中学教员。1948年赴香港任教，曾任香港培正中学教员、罗富国师范学院中文科主任讲师。其间与钱穆交游。1966年，调入香港大学中文系，历任高级讲师、副教授、教授。1983年从香港大学退休，任香港中文大学教育学院、澳门东亚大学文学院客座教授。2004年获香港大学院士头衔。

平生治学，以词曲为主，兼擅小学。著有《清真集笺注》《词学杂俎》《曲学抉微》《周邦彦诗文辑存》《北小令文字谱》《元曲三百首笺》《词曲论稿》《诗词曲论文集》《两小山斋论文集》《两小山斋杂著》《两小山斋乐府》《中学中文教学法》等。身后出版有《罗忼烈杂著集》。