1981年华东师范大学施蛰存在上海筹划创刊，旨在“集中国内外学者的词学研究成果，互相商榷，互相切磋，互通信息，互为补益”。每期设《论述》《文献》《转载》《书志》《词苑》等栏目，既刊发理论阐释性论文，也亦揭载词籍文献和今人词作，理论与文献并重，研究与创作兼顾。

本刊以揭示中国词史发展之渊源、进程和探讨历代词论之衍变、深化，以及全面客观地评骘历代词人为宗旨。词学界长期形成了重唐宋词、轻明清词的格局，而本刊既重视繁荣期的宋词和中兴期的清词，也重视唐五代词和金元明清词以及近现代词乃至当代词。创刊时主编为夏承焘、唐圭璋、施蛰存和马兴荣，编委为张伯驹、夏承焘、俞平伯、任中敏、唐圭璋、潘景郑、黄君坦、钱仲联、宛敏灏、吕贞白、王起、徐震堮、程千帆、万云骏、施蛰存、马兴荣，都是当时著名的学者和词学专家。现主编为马兴荣、邓乔彬、方智范、高建中、朱惠国。本刊早期是一年一辑，1994～1999年一度停刊。2000年复刊，2007年后固定为半年刊，一年两辑。至2018年已出版40辑，成为广受学界重视的词学研究的专门刊物。