出生于上海。美籍华人。1970年考入成都军区文工团。1978年发表处女作童话诗《量角器与扑克牌的对话》。1979年作为战地记者参加中国对越自卫反击战。1980年创作电影剧本《无词的歌》获四川省优秀文学作品奖，后被上海电影制片厂搬上屏幕，改名为《心弦》。1981年，《收获》文学杂志发表电影文学剧本《七个战士和一个零》。1983年进入铁道兵政治部创作组。1986年加入中国作家协会，同年出版长篇小说处女作《绿血》。1989年就读于鲁迅文学院研究生班。同年10月赴美留学。1990年入美国纽约哥伦比亚艺术学院文学写作系攻读文学硕士。任好莱坞专业编剧。创作出数十部长篇、中短篇小说及电影文学剧本。代表作品有：《雌性的草地》《少女小渔》《扶桑》《人寰》《无出路咖啡馆》《波西米亚楼》《金陵十三钗》《第九个寡妇》《小姨多鹤》《天浴》《一个女人的史诗》《陆犯焉识》《老师好美》《芳华》等。

严歌苓的创作经历了军旅题材、移民题材、新历史主义的转变，多次窥探伦理的禁区，以包容平和、优雅纤细的心态表达了对人性、生命和文化的体悟。书写历史题材时，严歌苓注重历史的还原，使个体的诉说转化为对国家和民族的慨叹，加深并拓宽了对人性思考的深度和广度。书写现实感受时，将异域的隔阂、艰难和个人的挣扎融在一起，在魔幻般的情境中呈现出中国传统与西方现实的矛盾，以女性独有的敏锐完成了对祖国传统文化的深刻反省和对西方当代文化的剖析。

小说《金陵十三钗》《陆犯焉识》均由张艺谋导演改编为电影，并获得多项大奖。长篇小说《小姨多鹤》《陆犯焉识》分别于2008年、2011年登上中国小说排行榜长篇小说榜首。2018年凭借《芳华》获得第2届亚洲璀璨之星最佳编剧奖。