15世纪中后期至17世纪末期，欧洲的葡萄牙、西班牙等国家完成了由领主制、分封制向中央集权国家的转变，他们不仅对势力范围、领土、臣民有着强烈的扩张要求，而且随着商品经济的发展及对贵金属、香料等原料的需求猛增，对海外市场也有着新的扩张要求。在多重因素的综合作用下，欧洲的各个利益集团，无论是君主、贵族，还是商人、手工业者和农民，纷纷扬帆远航，开始了大规模的航海活动，开辟了许多重要的航路和通道，发现了世界文明民族前所未知的大片水域和陆地，对其境外广袤的世界有了更加全面的认识。

世界范围的民族洲际迁徙主要体现为以下几个方面：①非洲黑人的迁移。在近代资本主义的原始积累过程中，嗜血的黑人奴隶贸易所导致的非洲黑人迁移是世界历史上最大规模的强迫性民族人口大迁移。②欧洲人的全球扩散。欧洲向全球范围内的移民发生在1490～1680年，以西班牙人和葡萄牙人的迁移为主。③亚洲人的迁移。近代亚洲移民以中国和印度为主，而且规模较大的移民主要发生在19世纪至20世纪20年代，移民除了资本主义的扩张因素外，还有亚洲各个国家自身经济发展的原因。