1774年，瑞典化学家C.W.舍勒以乙醇、二氧化锰和硫酸反应制得乙醛。1881年，俄国人M.G.库切罗夫^[注]将乙炔通入高价汞盐的硫酸溶液也制得了乙醛，为1916年乙炔水合制乙醛工业化奠定了基础。此后在很长一段时期内，乙炔水合法曾是生产乙醛的唯一工业化方法，但所用催化剂有毒。1940年和1959年又先后成功开发乙醇氧化法和乙烯氧化法，促进乙醛的生产。

无色、易挥发并具有刺激性气味的液体，沸点20.8℃，可溶于水和乙醇等有机溶剂。乙醛蒸气易燃，可与空气形成爆炸混合物（体积分数为4%～57%）。在空气中易氧化，储存和运输中需充氮。主要由乙烯氧化制得，是合成多种有机化工产品的原料。

世界大型乙醛生产装置主要采用乙烯氧化法，其次是采用乙醇氧化法。此外，还有丙烷或丙烷、丁烷混合物氧化制乙醛及其他含氧化合物的方法，由于产物组成复杂，分离困难，未能得到推广。

以乙烯和氧气为原料，在由氯化钯、氯化铜、盐酸组成的催化剂水溶液中，进行液相氧化反应生成乙醛。总反应式如下：

实际反应按两步进行：

①乙烯的氧化：

②催化剂溶液的氧化再生：

工业上有一步法（直接法）和两步法两种流程。一步法以氧气为氧化剂，氧气和乙烯同时通入装有催化剂溶液的塔式反应器。通过水的蒸发和产物的移出带走反应热，维持温度为120～130℃、压力为0.4兆～0.45兆帕的反应条件使乙烯氧化为乙醛。一步法乙烯制乙醛工艺流程见图1。

图1 一步法乙烯制乙醛工艺流程图

两步法以空气为氧化剂，乙烯和催化剂溶液一起通入一段反应器，在温度为100～110℃、压力为1.0兆～1.2兆帕下进行氧化反应生成乙醛；分离产物后的催化剂溶液经补充损失的水后进入二段反应器，用空气进行氧化再生。两步法乙烯制乙醛工艺流程见图2。

图2 两步法乙烯制乙醛工艺流程

两种方法的乙醛收率均为95%左右，但一步法流程简单、投资少，是世界上绝大多数国家采用的方法。两步法的优点是不需空气分离装置，乙烯转化率高、对乙烯纯度要求低和反应后气体不需循环等，但催化剂循环要消耗能量。

以空气为氧化剂，乙醇蒸气和空气经混合加热至300～480℃后，进入装有银、铜或银-铜合金催化剂的固定床反应器中，进行氧化脱氢反应生成乙醛，主要副反应是乙醛继续氧化为醋酸。反应式如下：

为了移走反应热，催化剂床层中设有用水冷却的盘管。反应产物经冷却、冷凝和水洗即得粗乙醛溶液，粗乙醛通过精馏分离可得各种纯度的乙醛产品。该法操作简单、乙醛收率高（95%左右），但生产能力受乙醇来源和价格的限制。

乙醛主要用于生产醋酸、季戊四醇、吡啶及其衍生物和醋酸酯等。随着甲醇羰基化制备醋酸技术的不断发展，乙醛在醋酸领域的消费量不断减少，但在吡啶、季戊四醇等其他方面的需求仍在增长。