无色透明、易挥发、易燃液体，沸点34.5℃。其蒸气能与空气形成爆炸混合物；在光照下，能与空气生成具有爆炸性的过氧化物。主要用作油类、染料、生物碱、脂肪、树脂、硝化纤维、香料、非硫化橡胶等的优良溶剂。医药工业用作药物生产的萃取剂和医疗上的麻醉剂。毛纺、棉纺工业用作油污洁净剂。火药工业用于制造无烟火药。

乙醚工业化生产主要采用乙醇硫酸脱水法、乙醇氧化铝催化脱水法和乙烯水合生产乙醇副产乙醚法。其中乙烯水合生产乙醇副产乙醚法是乙醚的主要来源，该工艺较灵活，能够根据市场需要调节乙醇和乙醚的产量。当采用固体磷酸作催化剂时，副产物乙醚的收率为2%～3%。水合产物乙醇与水合过程中生成的乙基硫酸中间体反应，即得到乙醚，反应式如下：

中国乙醚工厂大多采用乙醇硫酸脱水法，工业上称为巴贝特法，1809年由法国科学家P.布莱首次采用。反应式如下：

采用该法的反应温度不宜超过170℃，否则产物多为乙烯。工业级乙醚的收率（以原料乙醇计）94%～95%。工业级乙醚中仍含有少量乙醇、水、醛、过氧化合物及其他杂质，如需高纯度和药用级乙醚，必须进一步精制处理。

乙醇氧化铝催化脱水法是在氧化铝催化作用下，在300℃左右进行脱水反应。此外，也有利用分子筛催化剂进行气相脱水的研究。乙醇在固定床反应器上的气相脱水反应，收率在95%以上。