生于苏州。1980年考入北京师范大学中文系，1984年毕业到南京艺术学院工作，1985年底入《钟山》杂志社当编辑。1987年在《收获》第5期发表《1934年的逃亡》，被称为先锋派小说的代表性作家。1988年发表《妻妾成群》，后被张艺谋拍成电影《大红灯笼高高挂》，获威尼斯电影节银狮奖，并获提名奥斯卡最佳外语片奖。90年代之后着力于长篇小说创作。1992年获庄重文文学奖；2009年《河岸》获第三届英仕曼亚洲文学奖；2010年凭借《河岸》获第八届华语文学传媒大奖年度杰出作家奖，短篇小说《茨菰》获第八届鲁迅文学奖，《香草营》获第十四届《小说月报》短篇小说百花奖；2015年受聘北京师范大学驻校作家，《黄雀记》获第九届茅盾文学奖；2018年《万用表》获第五届汪曾祺文学奖。

著有长篇小说《米》《蛇为什么会飞》《我的帝王生涯》《城北地带》《河岸》《黄雀记》，中短篇小说集《1934年的逃亡》《祭奠红马》《妻妾成群》《南方的堕落》《刺青时代》《离婚指南》《红粉》，散文集《捕捉阳光》《寻找灯绳》《河流的秘密》等，出版13卷本《苏童文集》。

《妻妾成群》封面（上海文艺出版社，2004）

苏童的创作基本分为两个系列：表现乡村往事的“枫杨树村”系列和表现现实生活的“香椿树街”系列，既有先锋文学的因素，又吸收寻根文学的资源。描写多妻制地主家庭内部之凶险阴谋和争宠之战的《妻妾成群》标志着其叙事风格走向成熟。《米》通过乡村青年五龙蜕变为城市中的黑社会老大的历程，对人性之恶和人类困境进行深刻揭示。苏童的小说大多取材于“历史”，但其中的“历史”已被虚化，并非整体而是残片，并非连续而是断裂。他打破了经典现实主义那种具有完整故事的叙述方式，极为注重“意象”的经营和“隐喻”的结构，尤其擅长女性人物细腻心理的表现。《黄雀记》则是香椿树街少年的艰难成长，爱与恨、罪与罚的纠织，以此展现转型时期的社会、个体及其精神特征。