民族地理观念的概念形成有漫长的历史，先有不断变化的内涵后有不断变化的名词术语。古代地理学时期，中外一些综合性区域性地理著作中蕴含着民族地理观念内涵；近代地理学时期，有关地理著作在阐述民族地理时已有民族地理观念内涵；现代地理学时期，在《中国民族地理》《云南民族地理》等著作中开始使用民族地理观念一词并阐述其内涵，实现了民族地理观念这一概念的内涵和术语的统一。

民族地理观念是在聚居于某地理环境的人们通过生产和生活等与其直接依托的地理环境（自然地理环境、经济地理环境和人文地理环境）发生复杂因果反馈关系，逐渐形成了对地理环境观念形态的知识。其基本要素包括：①载体。多以语言、文字、生计、习俗和文献等为载体。②形态。主要有理论形态、经验形态、常识形态和宗教形态以及复合形态，可通过观察、文献、访谈和体验等路径来研究发掘。③内涵。包括地理环境的整体性、分异性、人地性、尺度性，以及过程性等。

包括：①民族性和地域性。聚居和世居不同地理环境，特别是不同自然地理环境中的民族，其地理观念有不同的认识形式；聚居和世居同一地理环境，特别是同一自然地理环境中的不同民族，多具有大致相同的民族地理观念。②基础来源多元性。包括直接源于对聚居地的感性认识及其归纳提升、从其他民族或地方或标准科学知识学习而来并付诸生活实践以及两种情况的复合。

包括：①民族地理观念，特别是优秀的民族地理观念，是人类的宝贵财富，应该科学挖掘整理并进行专门研究。②民族地理观念的制度化，特别是优秀的民族地理观念，可以促进让人地关系地域系统共生（包括协调共生和控制共生）。③民族地理观念这一地方性知识是标准知识的重要来源和基础。