民族地理分布受地理环境和人类活动历史等因素的综合作用，其特征为尺度性、类型性和层次性。①尺度性。包括地域范围尺度和地域解析尺度。地域范围尺度，指在不同地域范围内的民族地理分布，如全球尺度地域范围、大洲尺度地域范围、国家尺度地域范围、省域尺度地域范围内的民族地理分布等；地域解析尺度，指某地域范围的民族分布用什么地域解析尺度去测度，如国家地域范围的民族地理分布，可以用省域、市域和县域地域解析尺度等去测度，用不同地域解析尺度测度的结果可能不同甚至差别很大。②类型性。在一定地域范围内的民族地理分布的类型，与地域解析尺度有关。民族地理分布的类型有民族的连续分布和非连续分布、民族的集中分布和分散分布以及零星分布、民族的聚居分布和分散分布、民族的大分散分布和小聚居分布、民族的大聚居分布和小分散分布等。同时，要考虑地域解析尺度的选择与比较。③层次性。在一定地域范围内的民族地理分布认识的层次，包括规律层次、格局层次和实况层次。从民族地理研究角度看，民族地理分布规律是最高层次的民族地理分布。民族地理分布层次性的研究和表达有文学语言、地图语言、数学语言，以及地理信息系统语言。