华侨指定居外国的中国公民；华人指华侨或其后裔中已加入、取得所在国国籍的人，又称外籍华人。二者的法律身份有着本质的区别。华人华侨及其分布地区是传播和扩散中华文化的文化岛，对于中华民族同世界各国的文化、经济和政治等多方面的友好交往与合作交流具有重要的桥梁作用。

华人华侨的概念有漫长的历史，先有不断变化的内涵后有名词术语：①古代历史学时期。中外一些综合性区域性地理、历史著作中蕴含着华人华侨内涵。②近代历史学与地理学时期。有关地理著作在阐述民族地理时已有华人华侨内涵。③现代地理学时期。《中国民族地理》及相关论著实现了华人华侨这一概念的内涵和术语的统一。

在漫长的历史过程中，由于亲缘关系、地缘关系及吸引和适应新地理环境等多重地理因素的综合作用，华人华侨的分布形成了源地分布格局和空间分布格局。

华人华侨源地主要分布于南中国沿海及沿边区域，尤其以粤、闽两省最多。2007年底华人华侨4000多万，粤籍约有2000万，闽籍约有1260万，琼籍约有300万，桂籍约有300万，浙籍约有145万，鲁籍约有120万，滇籍约有50万。这主要是包括血缘关系、亲戚关系和乡缘关系等在内的亲缘关系拉动的结果。

华人华侨的现代分布格局具有鲜明的空间尺度特征。①宏观地理空间尺度。集中于东南亚与北美洲。其中，美洲华人华侨约有630万（新移民350万），北美洲约有530万（新移民275万），拉美约有100万（新移民75万）。②中观地理空间尺度。集中居住于各国的城镇地区。有70%～90%的华人华侨居住于各国的城镇地区。其中，华人华侨逾250万的城市有新加坡；逾50万的城市有越南的胡志明市、印尼的雅加达、泰国的曼谷、菲律宾的马尼拉和马来西亚的吉隆坡等；l0～50万的城市有菲律宾的宿务，缅甸的仰光，美国的旧金山、洛杉矶、纽约、休斯敦、华盛顿，加拿大的温哥华、多伦多，法国的巴黎和澳大利亚的悉尼、墨尔本等。③微观地理空间尺度。主要集中居住于大城市或较大城市的唐人街。华人华侨在城市中聚居的某一区域称为“唐人街”或“华埠”“中国城”。世界著名的华人街区主要集中于国外沿海大城市。唐人街的华人华侨数量，中者数万人，大者数十万人；在街区范围和结构上，有集中于城市一个角落的，也有由一条主要街道构成或数条街道组成的，如北美、西欧、澳大利亚的唐人街，也有涵括整个都市中心商业区的，如胡志明市的唐人街等。这主要是地缘关系吸引和适应地理环境等因素作用的结果。