生于克萨尔特南戈城一个中产阶级家庭，卒于墨西哥墨西哥城。父亲是瑞士人，母亲是危地马拉人。1935年，毕业于国立军事学院。1937年，回军校执教。1944年，危地马拉民主运动高涨，他积极参加反对独裁者J.乌维科及其继承人F.庞塞的斗争，是推翻庞塞政府武装起义的主要组织者。起义胜利后成为革命委员会三成员之一。1945～1950年，任J.J.阿雷瓦洛政府国防部部长。1949年，在平息军事政变中发挥重要作用。1950年11月，作为革命党候选人参加总统大选，并当选总统，1951年3月就职。

任期内，对内继续执行社会改革政策，并加大民主改革的步伐。1952年6月，颁布《土地改革法》（即900号法令），规定：废除奴隶制和农奴制；征收地产超过223英亩（1英亩=0.004 047平方千米）的大庄园主的闲置地与出租地，将征得的土地直接分给农民，或由国家出租给农民终身耕种。在该法实施期间，10万左右无地或少地农民获得了约150万英亩的土地。重视基础设施建设。为了打破美资联合果品公司和美资中美洲国际铁路公司、危地马拉电力公司对危地马拉国内运输、港口和供电事业的垄断，耗资1.65万美元修筑了一条由首都通至大西洋岸圣托马斯的公路，在圣托马斯建造新港，在首都附近建设水电站，并一度将危地马拉电力公司和中美洲国际铁路公司置于政府控制之下。重视文教事业。加大教育经费投入，开办大学、夜校、艺术学校。兴建医院和医疗中心。要求外国公司遵守危地马拉法律，保障工人正当权益，支持工人与外资的合法斗争。对外坚持维护国家主权与民族利益的立场，坚决反对美国的侵略与干涉政策。拒绝派兵参加朝鲜战争，支持苏联。1952年，派代表团参加在北京举行的亚洲及太平洋区域和平会议。1953年，退出中美洲国家组织。1954年，在加拉加斯会议上拒绝接受所谓“反对国际共产主义干涉”的决议。

阿本斯·古斯曼实行的一系列反帝反封建政策，打击了国内封建主和美国垄断资本家的利益，引起美国的不满。1954年6月，美国雇佣军自洪都拉斯入侵，危地马拉军队在美国驻危地马拉大使的策动下发动政变。6月27日，阿本斯·古斯曼被迫辞职，流亡国外。先后侨居乌拉圭、古巴、捷克斯洛伐克和墨西哥等国家，支持危地马拉国内的游击斗争。1956年7月，曾访问中国。