世界分布。其中一些草本的属种（狭义的报春花科）主要分布在北半球的温带地区；木本的属种（狭义的紫金牛科）则主要呈热带亚热带分布。几个大属，如报春花属（Primula）、珍珠菜属（Lysimachia）、点地梅属（Androsace），虽然基本为世界分布，但其分布都有一定的区域性，地区特有性很高，其现代分布中心均在中国西南部山区；而紫金牛属（Ardisia）则呈泛热带分布式样，主要集中分布在热带美洲和热带亚洲地区。

木本或草本，常有分泌腔。叶互生，螺旋状排列、对生、轮生，基部常形成莲座状（草本植株类），常有腺点。有限花序或无限花序，有时为单花，顶生或腋生；花两性，稀单性，通常辐射对称，有时花柱异长；花萼通常5，稀4或6～9，离生或合生；花瓣通常5，稀4或6～9，合生，或少数无花冠；雄蕊与花冠裂片同数而对生；心皮3～5，合生；子房上位或半下位，1室，胚珠多数，特立中央胎座。多为蒴果，瓣裂或周裂；或为浆果，具几粒种子嵌入肉质胎座轴中；或为核果。种子常有一个下凹的种脐，偶有假种皮；胚小，藏于丰富的胚乳中。

在传统被子植物分类系统（如克朗奎斯特系统、塔赫他间系统）中，报春花目包含3个科，即报春花科、紫金牛科和假轮叶科（Theophrastaceae）。分子系统学和形态学研究调整了这几个科的范畴，改变的内容主要有：①原置于报春花科的珍珠菜族（Lysimachieae）和仙客来族（Cyclamineae）被移到紫金牛科中，珍珠菜族主要包含珍珠菜属（Lysimachia）和一些较小的属，如琉璃繁缕属（Anagallis）、七瓣莲属（Trientalis）、海乳草属（Glaux）、星亚麻属（Asterolinon）、假地椒属（Pelletiera）等。②原在紫金牛科的杜茎山属（Maesa) 另立为杜茎山科（Maesaceae）。③原置于报春花科的水茴草属（Samolus）及近缘类群被转入假轮叶科。

考虑到在经过系统发育分析处理后，传统报春花目中的2个大科，报春花科和紫金牛科的系统学位置和范畴发生了很大改变，其各自的自有衍征不易罗列，而这4个科作为一个单系群又有众多的共有衍征且易识别，因此，APG Ⅲ（2009）、APG Ⅳ（2016）提出设立广义的报春花科，并入紫金牛科、杜茎山科、假轮叶科，置于杜鹃花目。

本科植物主要供观赏。报春花属、仙客来属（Cyclamen）、琉璃繁缕属（Anagallis）、紫金牛属、铁仔属（Myrsine）中的多数种类为美丽的庭院和盆栽花卉；珍珠菜属、紫金牛属的部分种类为民间常用中草药和香料。