分布于世界热带、亚热带地区，主要分布在热带地区，少数至温带地区。中国主要分布于长江流域以南省区。

常为草本，有时为灌木、藤本，稀为乔木，有的有刺毛。单叶，互生或对生，托叶常存在，螫毛常见，叶表皮有隆起的钟乳体，点状、杆状或条形。花极小，单性，同株或异株，排列成聚伞状、圆锥状、总状、伞房状、穗状、头状花序，常腋生。花被单层，常带绿色；雄花花被片常4～5，雄蕊与花被片同数并对生，花丝在花芽时内折，有多数脊椎状关节，花开放时，向外骤然射出的花粉犹如一团烟火，由风传播，退化雌蕊常存在；雌花花被片5～9，分生或多少合生，花后常增大，宿存，心皮与柱头1，胚珠1枚，直立。退化雄蕊鳞片状。果为瘦果或肉质核果，常包被于宿存花被内，种子1，常有胚乳，具直立的胚。花粉粒常为扁球形或球形，具2～6孔，多为3孔，稀为散孔，径8～29微米，表面具细颗粒、小刺状或细网状纹理。染色体基数变化较大，x＝7～21。

本科植物主要是风媒传粉。

本科分为5个族：荨麻族（Urticeae）、楼梯草族（Lecantheae）、苎麻族（Boehmerieae）、墙草族（Parietarieae）和单蕊麻族（Forsskaoleae）。研究发现，后3族构成一个单系群。本科包含45～53属，2625种，种类最多的是冷水花属（Pilea），有700余种；种类较多的还有楼梯草属（Elatostema），有300种，荨麻属（Urtica），有80种。中国有25属350余种。

本科中的许多属，如苎麻属（Boehmeria）、水麻属（Debregeasia）、紫麻属（Oreocnide）、水丝麻属（Maoutia）、雾水葛属（Pouzolzia）、蝎子草属（Girardinia）、荨麻属、艾麻属（Laportea）、锥头麻属（Poikilospermum）等都为重要的纤维植物，其中苎麻（Boehmeria nivea，图1～图4）为中国南方常见的重要栽培纤维植物。冷水花属、赤车属（Pellionia）、楼梯草属中的一些种类的茎肉质，叶翠绿，体态奇特或有美丽的花纹，广为栽培观赏。

荨麻科的荨麻族植物具有其他高等植物所没有的独特的螫毛，一旦触及人或牲畜的皮肤，就会出现红斑，痛痒难忍，有的种类甚至会引起儿童或幼畜死亡。螫毛的毒液很复杂，含有一种特殊的酵素和蚁酸、醋酸、酪酸以及含氮的酸性物质。

图1 苎麻植株

图2 苎麻的叶

图3 苎麻的花

图4 苎麻的果