世界广布，集中分布于地中海地区及亚洲西南部地区。

多为草本，也有藤本，灌木和乔木。一年生或多年生，植株常具芳香性气味。茎常四棱形。叶常对生，稀轮生或互生。单叶，稀复叶，叶形丰富多样。无托叶。聚伞花序多花，稀单花，常组成顶生或腋生的总状、穗状、圆锥、头状等类型的复合花序。花萼常具5枚裂片，稀4枚，二唇形，萼筒内壁有时被毛环。花冠二唇形，常具5枚裂片。雄蕊4枚，稀2枚，花药2室，稀1室，纵向开裂。子房上位，柱头常不等二裂。果实为小坚果，4枚，稀核果。

唇形科类群众多，在APG分类系统之前，本科有220余属3500余种。APG分类系统对唇形科的范围做了很大的调整，将大量原马鞭草科的属并入唇形科，如紫珠属（Callicarpa）、大青属（Clerodendrum）、牡荆属（Vitex）、六苞藤属（Symphorema）、豆腐柴属（Premna）等。调整后的唇形科有236属7173种。在《世界维管植物》第7卷唇形目分卷中，唇形科分为7个亚科，其中6个亚科（六苞藤亚科、牡荆亚科、筋骨草亚科、荆芥亚科、黄芩亚科、野芝麻亚科）在中国有分布，另一个亚科Prostantheroideae则特产于大洋洲。分子系统学研究显示，唇形科大致可划分为10个亚科，只有两个属（紫珠属和柚木属）尚未明确归入任何亚科。

唇形科植物具有悠久的应用历史。地中海地区、中国以及亚洲其他地区在古代就已经广泛应用本科植物。唇形科许多种类具有重要的应用价值并已经广泛栽培，是重要的药用、香料或观赏植物。代表性物种有药用植物丹参（Salvia miltiorrhiza）、黄芩（Scutellaria baicalensis）、荆芥（Nepeta cataria，图1）、益母草（Leonurus japonicus）、夏枯草（Prunella vulgaris）、藿香（Agastache rugosa）、筋骨草（Ajuga ciliata，图2）等；香料植物有薰衣草（Lavandula angustifolia）、薄荷（Mentha haplocalyx）、罗勒（Ocimum basilicum）、百里香（Thymus mongolicus）、迷迭香（Rosmarinus officinalis）等；观赏植物有一串红（Salvia splendens）、五彩苏（Coleus scutellarioides）、蜜蜂花（Melissa axillaris）、青兰（Dracocephalum ruyschiana）、滨藜叶分药花（Salvia yangii，图3）等。

图1 荆芥

图2 筋骨草

图3 滨藜叶分药花