广布于世界各个大陆（北极圈和干旱区除外）。起源较早，在北极圈的第三纪地层中有泽泻属（Alisma）、慈姑属（Sagittaria）的果实化石记录。欧洲中部第三纪中新世地层中也发现有类似泽泻属、慈姑属、泽薹草属（Caldesia）的化石。主要产于南北半球温带至热带地区的沼泽、湿地或水域。中国南北均有分布。

多年沼生或水生草本。稀一年生，有根状茎、匍匐茎、球茎、珠芽。叶大多数基生，直立或浮水以至沉水。叶常随习性（浮水或沉水）发生变态。叶全缘，叶脉平行；叶柄长短随水位深浅有明显变化，基部具鞘。花有花梗，生于花茎上成总状花序，或在花茎上轮状分枝成圆锥花序。花两性、单性或杂性，辐射对称。花被片6枚，排成2轮，覆瓦状，外轮花被片宿存，内轮花被片易枯萎、凋落。雄蕊6枚或多数，花药2室，外向，纵裂，花丝分离，向下逐渐增宽，或上下等宽。心皮多数离生，轮生或螺旋状排列，花柱宿存，胚珠通常1枚，着生于子房基部。瘦果两侧扁压，或为小坚果，多少胀圆。种子通常褐色、深紫色或紫色，胚马蹄形，无胚乳。染色体基数x＝7～11，染色体数目变化较大，2n＝14，16，20，22，26，28，40，42。

本科以虫媒传粉为主，无专性访花者，有闭花受精现象（泽泻属）。

历史上，分类学家对泽泻科在系统学上的位置有不同意见。不少人认为它是单子叶植物中的最原始科之一。但APG系统分子系统树已确立本科所在的泽泻目（Alismatales）是单子叶植物早期分化的基部分支。与基部被子植物和基部真双子叶植物共有一些原始性状，如心皮多数离生等。在分子树上，本科与水鳖科（Hydrocharitaceae）和花蔺科（Butomaceae）近缘（图1）。

全世界共有11属约100种，中国有4属20种。常见的有泽泻属和慈姑属等。

图 1 泽泻目分子系统发育树图

泽泻科植物多具有观赏性，是野生动物的重要食物来源之一。慈姑属植物是重要的水生经济植物之一。植株可作为鱼、家畜、家禽的饲料。部分球茎可供食用，如慈姑（Sagittaria sagittifolia，图2）。据《药典》记载，东方泽泻（Alisma orientale）的干燥块茎可以入药，中药名为泽泻。可入药，味甘、淡，性寒，归肾、膀胱经，具有利水渗湿、泄热、化浊降脂之功效。主治小便不利、水肿胀满、泄泻尿少、痰饮眩晕、热淋涩痛、高脂血症。

图2 慈姑