木本植物的寿命长，通常几十年、近百年，有的可达千年甚至几千年；茎干坚硬，茎中木质部发达，并发育为永久性的木质化组织。此类植物每年都可以持续不断地生长，但在有季节变化的地区，冬季则处于休眠状态，热带地区也有的物种在夏季休眠。木本植物可以区分为乔木、灌木、木质藤本和半灌木。乔木的特点是通常有一个明显的主干，比较高大，如银杏、杨树、泡桐、水杉、侧柏等。灌木则没有一个明显的主干，常常从茎的基部产生数个茎或一丛茎，植物体比较低矮，如紫穗槐、珍珠梅、黄刺玫等。木质藤本是具有木质茎的蔓生性植物的总称，植物茎干细长，匍匐地面或攀缘、缠绕其他物体而生长。半灌木植物较矮小，地上茎的下部是木质的，上部则为草质，草质部分在冬季枯萎死亡，次年又从木质的茎上再生长新的草质茎，如草麻黄、苦参、牡丹等。

木本植物是一类具有相似生长习性和发育特点植物的总称，与草本植物相对，人们常将前者称为树，后者称为草。这类植物因具有次生生长而形成大量的木质部，故是木材的来源。