生于美国南达科他州米切尔，卒于美国密歇根州切尔西。1963年毕业于南达科他大学并获得心理学和数学学位。1967年在斯坦福大学获得数学心理学博士学位。1967～1987年在加利福尼亚大学圣迭戈分校心理系执教。1987～1998年在斯坦福大学担任教授。1960年左右，鲁梅尔哈特开始研究神经元如何处理信息，作为心理学家，他主要研究的是学习策略这样的抽象过程。1980年左右，通过大脑如何识别文字的现象，鲁梅尔哈特和他的同事J.L.麦克利兰一起写出了模拟感知的电脑程序，使得电脑能够解释水下声呐信号，这是机器学习中早期的重要一步。在加利福尼亚大学圣迭戈分校工作期间，鲁梅尔哈特设计并仿真了3个及以上的神经元网络协同合作处理信息的系统，并于1986年在《自然》杂志上，介绍了该系统如何工作。1986年，鲁梅尔哈特和麦克利兰撰写了《平行分布式处理》一书，详细介绍了具有非线性连续变换函数的多层感知器的后向传播算法，这也是认知科学领域中的重要内容。除此以外，鲁梅尔哈特提出的基于非层次类神经元加工单元的语义认知模型在人工智能、人类学、信息科学等领域也都有重要的指导意义。2000年，为了表彰他对人类感知的理论基础做出的贡献，美国私人基金会创立了鲁梅尔哈特奖。