铁路棚车用于装载包装的谷物、食品、日用品、贵重物品等怕日晒雨淋的货物。加上一些必要的附属设备后，部分棚车也可用于输送牲畜。棚车在运输高附加值货物方面具有明显运输优势。

棚车的侧墙、车顶多为固定结构，根据装载货物的要求，也有少量滑动顶棚车、滑动侧墙棚车。为提高棚车的适用性和经济性，采取的主要技术措施包括：合理确定通用棚车比容系数，兼顾载重和容积的需要；增加载重的同时尽可能充分利用铁路限界，加大车体内部尺寸，增大车体容积，以提高载重利用率；发展专用棚车，满足不同货物的运输需要；加大车门宽度甚至全部侧墙开门或者增加门孔数量，以利于叉车出入和进行托盘运输，提高机械化装卸效率；在车体内设置活动隔板，或用充气囊填塞空隙，以防止货物移动、碰撞和倾倒；在车体内外使用防腐隔热涂料，提高车辆抗辐射隔热性能。

各国铁路根据运输需求，发展不同速度等级不同轴重的各型棚车。中国铁路通用棚车主要为轴重21吨、载重60吨级的P₆₂系列、P₆₄系列、P₆₅系列棚车，轴重23吨、载重70吨级的P₇₀系列棚车和轴重27吨、载重80吨级的P₈₀系列棚车。专用棚车主要为70吨级活动侧墙棚车、70B型滑动顶棚车、TP型活顶棚车和TP₁₁型盖式活顶棚车。