通常其端墙和侧墙的高度在0.8米以上，用于装运煤炭、矿石等大宗散粒货物以及木材、钢材、机械设备等无须严格防止湿损、日晒的货物，也可用于装运集装箱。敞车是铁路货物运输中适用性最强的主要车种，在货车总数中比重较大。

敞车有不同的结构。车底可以为传统的平底地板焊接钢结构或浴盆（单浴盆或双浴盆）型，将车体下部设计成浴盆结构，一方面有效利用了机车车辆下部限界；另一方面也有效地解决了增加装载容积和载重与降低车辆重心的矛盾，可提高车辆运行安全性，改善动力学运行品质。根据侧柱布置形式不同，侧墙可以分为侧柱内置式和侧柱外置式。内置侧柱可以充分利用机车车辆限界宽度，增大车辆容积；外置侧柱可以保证车体内部结构整洁方便货物装卸；根据车辆承载结构采用的材质不同，中国敞车大部分为高强度耐候钢车体，还有少量铝合金和不锈钢车体，分为通用敞车和专用敞车。通用敞车一般设有上翻的下侧门和双扇外开侧门，便于装卸。专用敞车一般主要用于装运大宗散粒货物，可采取适当缩短车体长度，增加高度和宽度的办法，以提高车辆每延米载重，从而在相同的站线有效长度内可以增加列车的编组辆数以提高列车载重量。适用于翻车机卸货的单元列车专用敞车的侧墙一般不设置侧门，在一端安装旋转式车钩，可实现翻车机不摘钩连续自动翻转卸车。

各国铁路根据运输需求，发展不同速度等级不同轴重的各型敞车。中国铁路通用敞车主要为载重60吨级的C₆₂系列、C₆₄系列敞车，载重70吨级的C₇₀系列敞车和载重80吨级的C_80E系列敞车。为满足大秦铁路煤炭运输增量的需要，批量设计生产了载重80吨级的C₈₀型铝合金运煤敞车、C_80B型不锈钢运煤敞车及C_80A（H）型全钢运煤敞车。2011年，为满足煤运重载运输发展需要，研制了30吨轴重载重96吨级的C_96（H）型运煤专用敞车。此后，更大单车载重量的C_100A(H)型铁路专用敞车又被设计研制，该车突破传统两支点承载货车技术，采用3个两轴转向架等距离承载的三支点承载方式，缩短转向架之间定距，可运输普通敞车和平车不能运输的重量较大的集重货物。