20世纪60年代以前，翅片管换热器多采用表面结构未做任何处理的平翅片，这种型式的翅片可以增大换热面积，达到强化传热的效果。由于空冷技术的发展，翅片管换热器越来越受到人们的重视。在第六次国际传热学会议上A.E.贝尔格莱斯发表关于强化传热的报告之后，高效换热翅片表面结构不断地被研制出来。

换热管的传热是指热量从热流体经过管壁传给冷流体的过程，包括管内流体的传热，管外流体的传热和管壁的导热3部分，传热量主要取决于管壁两侧的传热系数和传热面积。翅片管是在光管的外表面或内表面增加翅片，既能扩大换热管的表面积，又可以促进流体的扰动增大传热系数，进而增大传热量。或者在传热量不变的情况下，减小换热器的体积，达到高效紧凑的目的。

翅片管有多种分类方式。根据基管形状不同，翅片管分为圆基管翅片管、椭圆基管翅片管和扁平基管翅片管。根据翅片安装位置不同，分为内翅片管、外翅片管、内外翅片管。根据翅片类型不同，分为方翅片管、圆形翅片管、螺旋翅片管、纵向翅片管、波纹形翅片管、螺旋锯齿状翅片管、针状翅片管、整体板状翅片管、内翅片管等。根据传热效能不同，可分为普通翅片管、高效翅片管。根据制造工艺不同，又可分为整体翅片管、焊接翅片管、高频焊翅片管、机械连接翅片管。典型的翅片管主要有：①绕片式翅片管，用机械或焊接方式将金属带固定在管子一端，借管子转动力矩将金属带缠绕于管外壁，使翅片与基管紧密结合在一起。②镶片式翅片管，将翅片根部加工成一定的形状，镶嵌在管壁的对应槽内。③套片式翅片管，将冲压成型的翅片热套在管壁上，采用机械胀管等方式连接翅片和基管。④双金属轧制翅片管，将一定厚度的铝管紧套在基管上，用轧片机床将铝管轧制出螺旋形翅片。⑤整体轧制铝翅片管，由厚壁铝管轧制而成，翅片与基管为一体。⑥高频焊螺旋翅片管，利用高频发生器产生的高频电感应，使管子表面与翅片接触产生高温，在深度范围约10微米使两者熔化，再加压使翅片与基管连为一体。⑦板片翅片管，翅片为一整体平板，基管插入平板上的管孔后，经过胀管和表面镀锌处理而与平板紧密接触。⑧钉头翅片管，将圆柱形的“钉头”按螺旋线排列，密集地焊接在基管的外表面上。

翅片管用材范围很广，有碳钢、不锈钢、铝及铝合金、铜及铜合金、蒙太尔合金等，还可以采用双金属翅片，既节省贵重金属材料，又能适应耐腐蚀性等工艺要求。翅片管换热器广泛应用在化工、动力、空调工程和制冷工程中。例如，化工行业中各种油品的空气冷凝冷却器，提供烘干用热风的空气加热器，省煤器、余热锅炉等；发电厂用空气冷凝冷却器、锅炉；制冷空调系统中的冷风机和热风机；供暖用锅炉、热风幕、热风器等；电子设备散热器等。