名称是由英国古生物学家C.S.马修斯^[注]和苏联古生物学家V.V.米萨载夫斯基^[注]于20世纪70年代首次使用，之后在文献中得以广泛采用。

小壳化石并无严格的生物分类学意义，它包含了众多的后生动物门类化石，如腕足动物、软体动物、环节动物、节肢动物、刺胞动物、毛颚动物、海绵动物，以及一些分类关系不明的疑难化石等。依据组成早期骨骼化石矿物组成成分的差别，主要分为碳酸钙质壳、磷酸钙质壳及硅质骨骼等，其中以碳酸钙质骨骼最为丰富，其次为磷酸钙质壳，而硅质化石主要见于海绵类化石。

地理分布广泛，在全球各主要大陆寒武系下部皆有发现。尤以中国西南地区和塔里木地区、俄罗斯西伯利亚地区、澳大利亚等地最为丰富和多样，已成为地区和洲际地层对比的重要标准化石。更重要的是，由于小壳化石出现于寒武纪最早期，即明显早于三叶虫等动物化石，因此，小壳化石不仅是寒武纪大爆发的主要证据，而且也代表了其序幕或第一幕，是研究后生动物起源和早期演化的重要化石材料，受到了各国科学家的广泛重视。