工程的全生命周期包括整个建设工程项目的决策、建设、使用以及最终拆除清理的全过程。通常而言，工程全生命周期管理将工程的生命周期划分为3个阶段，即项目的决策阶段、实施阶段和使用阶段（也称运营维护阶段）。相对应地，工程管理工作也贯穿于上述全生命周期的3个阶段，在项目决策阶段的管理称为开发管理；项目实施阶段的管理称为项目管理；项目使用阶段的管理称为设施管理。工程全生命周期管理是一种管理技术，也是一种管理理念，它特别重视和强调以工程在决策阶段和建设阶段即充分站在使用阶段工程实体运营维护的角度，综合考虑工程的质量、进度、投资和成本目标。

决策阶段的工作包括编制项目建议书和项目可行性研究报告，其主要任务是确定项目定义，针对项目的决策和实施或决策和实施的某个问题，进行组织、管理、经济和技术等方面的科学分析和论证，使工程项目建设有明确的方向和明确的目的。项目实施阶段可细分为设计准备阶段、设计阶段、施工阶段、动用前准备阶段和保修阶段，主要工作包括编制设计要求文件、方案设计、施工图设计、招投标工作、施工、竣工验收和动用前准备等。项目使用阶段的工作包括设施的运营维护管理、设备更新和设施报废、拆除等。项目决策阶段和项目实施阶段的边界是项目立项，项目实施阶段和项目使用阶段的边界是项目竣工交付。

运营导向建设的理念是指在项目的建设过程中，建设单位与项目运营单位和最终用户尽可能进行有效的沟通，并以运营单位和最终用户的需求为导向不断优化设计成果；通过让运营单位和最终用户参与设计与建设过程，从而使其对工程产品的需求得到充分体现，并使运营单位和最终用户对工程实体和建设过程有全面深入的了解，以使工程的功能、质量高度满足最终用户需要，保证建设过程向运营过程平稳无缝转移。

全生命周期成本也被称为寿命周期费用，是指在一定时期内拥有、运行、维护、修理和处置建筑物或建设项目系统所发生的全部成本的贴现值的总和，包括成本、时间和折现率3个变量。传统的全生命周期成本管理通常将控制重点放在工程施工和竣工结算阶段，而较少考虑决策设计阶段和项目运营与维护阶段对整体成本的影响。从长远的角度来看，项目运营与维护阶段的成本远大于其建设成本对整体造成的影响。