工程设计遵循安全、适用、经济、美观和可持续发展的方针，是集技术、经济和艺术于一体的创造性活动。中国古代工匠集设计与施工于一身，既是设计者又是施工者。随着科学技术的发展，工程设计逐步与施工相分离，由经验设计进入了科学设计。20世纪30年代，中国开始出现建筑设计事务所。中华人民共和国成立以后，工程设计任务主要由各种综合性或专业性设计院、设计公司承担。

工程设计工作一般分为方案设计、（扩大）初步设计和施工图设计3个阶段。①方案设计阶段。依据设计任务书与有关设计技术规范要求，对拟建设项目的总平面布置、交通规划、建筑形象、功能布局、结构体系、机电系统、景观绿化、节能环保、竖向标高等进行概念性设计。方案设计的目标是确定设计的总体框架，为项目初步设计提供全面的基础方案和依据。②（扩大）初步设计阶段。在方案设计获得批准和确认以后，按照方案设计所确定的建筑方案，对拟建项目实现的技术方案和技术路径进行分析和设计。初步设计是通过技术计算、各专业工种协调，全面确定项目技术路线，并达到建设工程系统内外统一的设计过程，是从方案设计阶段的概念性描述到施工图设计阶段的实施图纸的衔接，在整个设计过程中起着承上启下的关键作用。③施工图设计阶段。在初步设计成果的基础上，编制各专业施工图及其说明，是对设计方案的具体实现。施工图设计文件的深度应满足国家有关规范及现场施工的需求。施工图设计文件完成后，应委托具备资质的单位进行审图。审图合格的施工图是办理施工许可证和现场开展工程施工活动的依据。

工程设计各阶段的成果文件应满足国家有关工程设计文件编制深度规定的要求。方案设计成果文件应包括设计说明书、设计图纸、设计委托或设计合同中规定的透视图、鸟瞰图、模型等。方案设计成果文件必须满足编制初步设计文件的需要。方案设计成果文件由工程所在地规划国土行政主管部门组织审批。（扩大）初步设计成果文件应包括设计说明书、有关专业的设计图纸、主要设备或材料表、工程概算书以及有关专业计算书。初步设计成果文件必须满足编制施工招标文件、主要设备材料订货和编制施工图设计文件的需要。施工图设计成果文件应包括设计合同要求所涉及的所有专业的施工图纸、设计说明、工程预算书以及各专业计算书。编制的施工图设计文件必须满足设备材料采购、非标准设备制作和施工的需要，并注明建设工程合理使用年限。施工图设计成果由具备审图资质的单位组织施工图审图，审图通过的施工图设计文件可用于工程施工。