它是毛管压力作用下一种自然现象，一般认为渗吸分为逆向渗吸和顺向渗吸两种。

当润湿相吸入的方向和非润湿相排出的方向相反时，这个过程就叫作逆向渗吸（图1）。一般在毛管压力作用远大于浮力作用时，发生逆向渗吸。

图1 亲水岩心逆向渗吸示意图  

如图1所示，细毛管的毛管压力远大于粗毛管的毛管压力，在此毛管压力差值的作用下，润湿相流体从小孔道吸入，非湿相流体从大孔道排出。

假设孔喉是圆形的毛管，渗吸过程中的驱动力为小毛管与大毛管毛管压力的差值：

      （1）

式中为油、水界面张力；为接触角；为小孔道半径；为大孔道半径；为毛管力的差值；、分别为细毛管、粗毛管的毛管压力。

根据毛管流量公式：，吸渗过程中油、水需要克服的总流动阻力为：

       （2）

式中、分别为水、油的黏度；、分别为水、油在岩石孔隙中的流经长度；为总流动阻力；为毛管流量。

吸渗开始，油水总流动阻力很小，水吸入的速度或油排出的速度比较快；但随着水进入岩石孔隙距离的增加，需要克服水、油流动造成的阻力也增加，因此，吸渗速度会逐渐减小。

润湿相吸入的方向和非润湿相排出的方向相同的渗吸过程（图2）。

一般裂缝性亲水中高渗地层中渗吸中后期，在浮力、毛管压力的作用下，水自低部位吸入岩心，而油从高部位流出，即发生顺向渗吸。

图2 顺向渗吸示意图

一般饱和油的岩心放入水中，由于大小不同的孔隙中毛管压力差异较大，开始首先发生逆向渗吸，但渗吸速度会逐渐降低，之后浮力作用逐渐成为主导因素，顺向渗吸逐渐占据主导地位。