各种疾病的发生和流行都有一定地理空间分布范围，发病流行在时间上有年度变化和季节变化，在人群的分布上有年龄、性别、种族、职业差异等特点。

疾病在世界各地的流行程度不同。流行性脑脊髓膜炎，在温带地区较热带地区更为广泛和严重。心血管疾病见于全世界，但其死亡率在远离赤道的地区比接近赤道的地区高。而另一些疾病只在一定的纬度带内流行，如：疟疾主要分布在热带和亚热带地区；埃博拉多发生在非洲。有些疾病的分布具有一定的地方性，如：中国的血吸虫病仅流行于长江流域及以南钉螺分布的区域；如：地方性甲状腺肿，主要分布在水和土壤含碘量低的地区，以及地下水含碘量过高的地区；克山病分布于中国东北至西南一线，以棕褐土系列环境为中心的条带状地区内。

许多疾病的高发时间不同，在一年中某一时期发生较多。如中国急性克山病发病率在东北地区以冬季较高，在西南地区以夏季较高。高致病性禽流感多发生在春季。手足口病多发季节在春季。

疾病有明显的人群选择性，有些疾病因年龄、性别、种族和职业等方面的差异，人群的疾病分布情况也有不同，如：采矿工人易患硅肺病；水田作业的农民易患钩端螺旋体病；中国克山病病区妇女和儿童是易感人群；老年人是易患各类疾病的脆弱群体。许多传染病，如麻疹、猩红热等高发病群体为儿童。在肝癌高发区的中国启东县，男性肝癌死亡率比女性高。

有些疾病分布范围广而且在任何地区、任何时间、任何人群都可能发生，如：高血压、呼吸系统疾病、心脑血管疾病和癌症等。研究疾病的分布可为有针对性地预防和防治疾病提供依据。