多是因河流系统演变而废弃的。包括：①河流本身作用引起的，多半发生在堆积作用旺盛的平原河流上，主要表现为河流决口改道使原河道成为废弃的古河道，以及河流曲流的裁弯取直留下的牛轭湖式古河道。②新构造运动，可以使河流大规模改道，新改道的河道总是力求向相对沉降中心迁移，被废弃的河段可能被抬高而位于现今分水岭上，也可能由于沉降而被后来的沉积物所掩埋。河流袭夺是造成水系演变、形成古河道的一种方式，其发生往往是构造运动与溯源侵蚀的结果。③气候变化，最常见的是气候变化导致的径流变化引起的河型变化，干旱气候下径流小、多沙的游荡型河道随着气候转湿润而变废弃，转变成径流大、含沙低的曲流型河道。此外，干旱区的河流的尾闾因气候变干、径流减少而向上游退缩，被遗弃的尾闾形成古河道。④海面变化，对河流水系有重要影响。全新世海面迅速上升淹没了冰期低海面时期发育在大陆架上的河道，并在其上形成现代三角洲沉积。⑤人工另辟河道也可使原河道废弃成为古河道。

古河道可以废弃河道的形式残留于地表成为裸露古河道，也可以被沉积物所埋藏成为埋藏古河道。地面上的古河道可以通过其地貌形态及其组成物质表现出来，寻找裸露地表的古河道可以在野外直接追索，也可以根据遥感影响判读。而埋藏古河道只有在沉积剖面上才能显现，寻找埋藏的古河道必须借助钻探、物探方法，从沉积物的沉积类型、岩性特征及其分布形态来确定。许多大型的埋藏古河道必须借助遥感技术才有可能识别其全貌。

研究古河道不但可以了解一个地区的河流地貌演变历史，也是研究古地理环境的重要手段。在某些情况下，凭借古河道研究还可以揭示新构造运动的性质和规模。研究一个地区的古河道，了解河床演变的特征与规律，有助于对那个地区的河道治理方案的制定。埋藏古河道是地下水富集带，有时也是石油天然气的储层和砂矿集积区。