泥石流的基本内涵没有统一的认识，有观点认为泥石流是水体和松散碎屑岩石混物构成的山地洪流，它包括几个不同的自然现象，即流域的暴雨洪流至滑坡和崩塌。也有将泥石流定义为泥石流是发生在沟谷和坡地上的饱含小至黏土、大至巨砾的固液两相流，液相是水和细颗粒泥沙掺混而成的均质浆液，固相是较粗的颗粒物质。另有认为，泥石流是山区常见的一种突发性的自然灾害现象，属破坏力较大的一种特殊洪流。还有认为，泥石流是山区介于挟沙水流和滑坡之间的土（固体松散物）、水、气混合流。

根据发育过程，一个完整的泥石流至少包括三个组成部分：①物源区。即沟道或沟坡上的泥、砂、砾等固体物质的储备区。物源区都位于沟道流域的中上部，在这里，坡面与沟道的水力与重力侵蚀比较活跃，滑坡、崩塌和滑塌产生的碎屑物质粒级较粗，一般的水流挟沙能力无法移走，粗粒物质越积越多，为泥石流发生奠定物质基础。②流通区。即固态碎屑流动的通道区，也是物源区至堆积区之间的沟道。该区沟道的纵坡降大，横向较窄，利于提高水流的输沙能力。③堆积区。即泥石流物质的堆放区域，堆积区位于沟道下游的出口处。由于沟道口外的比降急速减小，横向拓宽，泥石流体到此由股流转为散流，泥沙、砾石大量堆积，形成沟口泥石流扇。

泥石流的形成必须同时具备三个条件：①储有大量松散泥、砂、砾石；②要有输送固态的水动力条件；③要有特定的沟道条件，能通过挟带高浓度固态物质的水流。造就这三个条件的泥石流发育环境如下。

泥石流的大量丰富松散物质来自滑坡、崩塌、滑塌等块体运动。块体运动活跃区都发生在地质构造活跃带，断裂构造发育、新构造活跃，地震频发，或构造破碎带，或软弱岩层，如沙页岩、泥岩、新生代地层区，这种构造环境都能为泥石流发生储备足够的松散固体物质。而沟道流域的地貌环境，为泥石流松散固体物质提供储藏、输送和堆积环境；泥石流沟要求沟的中上游具有集水盆、沟床纵比降大、沟坡陡峻、沟谷出口开阔等地貌特点，以便保证泥石流物源供给丰富、泥石流快速输移和堆积。

水流是泥石流载体，也是输送泥石流的动力，是泥石流形成的必要条件之一。泥石流沟的中上游要有暴雨洪水，或冰川积雪融水，或湖泊水库溃决等提供充沛的水源；雨水是主要水源，在泥石流区域，雨水首先充填土层孔隙，使之浸润、饱和、液化；然后产流、汇流与沟道冲刷与夹带泥沙运移，长时间的强暴雨是泥石流的主要激发因素。

泥石流更多地发生在缺少植被覆盖的中高山区，在这里，裸露地层易受到寒冻机械风化，湿热化学风化和流水侵蚀，沟与坡上有较多的松散堆积物，强暴雨时产流迅速，易形成泥石流发生的洪流。而在茂密森林山区，由于植被的林冠和林下的枯枝落叶层作用，减少地表入渗、滞缓径流、削平洪峰，减少地表侵蚀，由此减少了沟内堆积物数量；这样的地区很少发生泥石流，即使发生，也以水石流为主，且频率低。

上述3个环境条件相辅相成。总体而言，泥石流分布和发育程度取决于地质构造和地貌的组合；泥石流的暴发频率和活动强度受控于植被环境和水源补给，以及水动力激发因素。

泥石流类型的划分，没有统一的分类方法、分类原则和划分指标。综合有关文献，主要有以下分类依据及基本类型。

饱含的固体物质为泥、砂、石块和巨砾等，含量高达60%～70%。泥石流具有突然暴发、历时短暂、来势凶猛、破坏力大等特点，是中高山区常见的自然灾害。中国是泥石流多发国家，但主要集中分布在西南山地泥石流区、西北山地泥石流区、黄土高原泥石流区、太行山、燕山、辽西山地泥石流区，其他地区泥石流发生频率低、规模小。泥石流是山区常见的突发性自然灾害，具有很大的破坏力，极大地威胁人们的生命财产，有时甚至是毁灭性的，对区域社会经济发展影响大，影响人们生活水平的提高，山区泥石流的防治和预警已成为地质灾害防治的重任之一。