王昶编选。王昶（1725～1806），字德甫，号述庵，又号兰泉，青浦（今属上海）人。乾隆十九年（1754）进士，官至刑部右侍郎，著有《春融堂集》。

全书75卷，选录康熙至乾隆100余位作者，文章700余篇。分为赋、颂文、讲义、论释、解、答问、对、考、考证、辨、议、说、原、序、记、书、碑、墓表、墓碣、墓志、塔铭、行状、述、传、书事、祭文、哀词、诔、赞、铭、书后、跋、杂著等体。朱筠、吴锡麒、杭世骏、沈德潜、钱大昕、顾栋高、袁枚、戴震、姚鼐、翁方纲、段玉裁、王引之等人的文章皆有入选。此书卷首有阮元复王昶之孙王绍基书，可知当时王绍基致函阮元为《湖海文传》索序，阮元复书云身体衰朽，不便作序，寄银五十两，以资刊刻。有“足见兄孝思不匮，表扬先德，恪守遗书之至意”之语。又有道光十九年（1839）朱珔序，称颂乾隆朝文章之盛，叙述《湖海文传》的刊刻过程。道光十七年姚椿序，叙述《湖海文传》的刊刻经过。指出此书的编选宗旨是“一曰征文献，一曰重实学”，称其为“有功学问之书”，此书编选目的则在于“传文以传人”。同治五年（1866）应宝时跋及王绍基所作《湖海文传归板缘起》，叙述《湖海文传》的刊刻过程。

综合各家序跋可知，《湖海文传》为王昶晚年编选，其“凡例”作于嘉庆十年（1805），书未及刊刻而王昶卒。30余年后，王昶之孙王绍基始谋求刊刻，相国阮元助银五十两。同乡孝廉陈􀆨力助其事，姚椿司职校勘，于道光十七年刻成印刷，这是《湖海文传》的初次刊刻。书板藏于青浦城内的尊经阁，1860年太平军攻城，陈􀆨的两个儿子运板出城，后来二人死难，书板质抵他人。同治五年，李鸿章“慨念先朝文献散佚民间，广为搜辑”，命应宝时以百金赎还书板，藏于王昶家塾，《湖海文传》得以再次印刷。

王昶自作凡例数则，可知保存文献，以文传人，是其编纂《湖海文传》的主要目的。《凡例》阐明入选标准：论经说史之文，必取“学有本源，辞无枝叶”者；诗文集序，必取“于源流派别与其人之性情学问有所发明”者；书牍必取“皆于经史事物，推阐精义，足为后学津梁”者等。是关于清初至清中叶一部较重要的古文选本。