每个地貌形体都具有三维空间，在自然界可借助探槽，或修路、开矿、挖渠、建房等手段，了解地貌形体的纵向、横向与垂向剖面；在室内通过构绘剖面图，显示地貌形体纵向、横向和垂向三个切割断面（截面），绘制三维空间剖面图，即立体地貌剖面图，常见的是纵向和横向地貌剖面图。地貌剖面图是反映地貌形态变化和内部物质结构的重要手段。

地貌剖面图的基本特点：①能够较好的反映地貌形体的表面结构，如中国自西向东的地形纵剖面图就能够反映出中国三个地形台阶的空间分布和各个台阶形态的起伏变化。②能够较好地反映构成地貌形体的物质结构与组成，如中国地形东西向的剖面图就能反映剖面通过区的三个地形台阶的地貌物质特性，一级台阶地貌形体以基岩为主，二级台阶的黄土高原上部是厚层黄土，下部是基岩，三级台阶的黄淮海平原是以冲积相松散物为主。③垂直地貌剖面不但能够反映出地貌的物质结构组成，还能反映历史演变过程与古环境的变迁。

地貌剖面图类型很多，基本上可概括为三大类：①个体地貌形体剖面，如某个山地、丘陵、平原，或某条河流，或某个冲积扇、洪积裙等。②区域地貌剖面，如中国地形剖面，或青藏高原、四川盆地、黄土高原等。③洲际陆海地貌形体剖面，如从喜玛拉雅山珠峰到太平洋中心，展示陆海分布、板块构造等特征。无论是个体地貌形体的，还是区域地貌剖面，又可分出纵、横剖面与垂直剖面三类；需要注意的是有些地貌剖面图易与地质剖面图的内容混淆。

随着数字地貌的快速发展，给地貌剖面图的绘制带来方便，同时也给数字地貌剖面图的制作提出新的问题：如何解决每类地貌剖面图的地表以下的物质结构和成分的数字化。