体质人类学起源于古希腊时期，早期的体质人类学研究仅限于认识人自身的身体构造、人体测量和人种划分。伴随考古学的发展和生物进化论的确立，人类在自然界的位置，人类自身的起源和进化、演变等问题成了关注的焦点。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、中国社会科学院考古研究所、吉林大学等单位都有从事体质人类学的专业机构或专业人员。

体质人类学的目的是确定人类在自然界的位置和解释种族之间的自然差异。研究的主要内容是人类与其他灵长类的关系以及人类骨骼变异和演化的实质。当前体质人类学的主要研究领域是：人类生态学、人类进化学说、灵长目学和遗传学。此外还有人体测量等应用研究。