喀斯特水从地表下渗至一定深度渐趋停滞，转向以水平运动为主，且水中二氧化碳也在下渗过程中不断消耗减少，存在一个喀斯特向下发育的终止界面——喀斯特基准面。水平方向运动的喀斯特地下水，大部分选择沿潜水面附近最短路径流向河谷排泄，还有一部分到一定深度的不同高度层，以下凹的虹吸管方式流动，与前者一起组成向排泄点集中的透镜状径流带。随着地面的夷平过程，相对地势减小，这个径流带不断减薄，渐趋于一个面，称喀斯特水排泄基面，并成为控制地表与浅层喀斯特发育的基准。垂向喀斯特作用还受海面、咸淡水界面、地壳热源顶面、嫌气微生物活动下限、水圈下界和碳酸盐岩底板等界面的控制。在特殊情况下，如合适构造中的水具有承压，向深部循环，可形成深喀斯特。如中国广东与贵州安龙钻孔1400多米遇洞、贵州乌江渡乌江河床下几十至百余米处深洞。因承压等偶发因素使喀斯特下界模糊。在河床与海面以下仍有地下水活动，虽流动很慢，但仍对可溶岩进行喀斯特作用，故基准面应是可溶岩层底板，其作用控制喀斯特发育。

从生产实际出发，国际上提出喀斯特化基准面，指喀斯特作用存在向下递减，最终形成再向下喀斯特现象就缺乏或极微弱的界限面。由隔水层、波立谷与洼地构成的向下溶蚀控制面，称局部（临时）基准面。对于深部喀斯特，有些工程建设亦应注意防患危害，如探明情况，采取钻孔围幕灌浆或铺盖等处理措施，防止渗漏。喀斯特基准面的调整，受地壳运动、海平面变化的制约。