水流和生物作用沿可溶岩表面节理或层面裂隙溶蚀，开始形成微小的宽数厘米至十余厘米、长几厘米至数米的溶沟雏形，称溶痕（clanneling karren），进一步扩大成沟槽称溶沟。溶沟之间相对凸起称石芽。二者一般自然构成成因形态组合类型。它可在裸露的碳酸盐石表面，也可在土壤覆盖下发育。前者形成的形态较尖锐，后者形成的相对圆滑。一般溶沟宽数厘米至数十厘米，深数厘米至数米（具体有认为以5米与石林为界），长数厘米至10米以内，若长度大于深度5倍则为溶槽。类型分脊状或牙状溶沟石芽、长垣状或车轨状溶沟石芽、棋盘状溶沟石芽，另外还有小尖针状石芽、斗状溶沟、溶盆、溶囊等。其形态发育与岩性、构造、存在形式、坡度和气候环境有关。一种浑圆的脊状石芽是在湿润带腐殖层或沼泽下生成。中国南方红土覆盖下发育牙状埋藏石芽，及高大的石林。大面积平缓地面被分割成溶沟石芽劣地。又称溶沟原野，俗称石海。