费尔巴哈出生于巴伐利亚的兰茨胡特。父亲是新教教徒、刑法学家。1823年春进海德堡大学神学系，次年4月转入柏林大学神学系，但很快就在哲学系旁听G.W.F.黑格尔的课，一年后进入哲学系。1826年转到埃尔兰根大学。1828年夏以论文《论统一的，普遍的，无限的理性》获哲学博士学位，翌年2月任该校编外讲师，讲授近代哲学、逻辑学和形而上学。1830年一本名为《关于死和不死的思想。源自某位思想者的文稿》的著作出现在纽伦堡的书店。书中的非正统思想遭到神学家的攻击，书被当局查封，很快也就流传作者是谁的说法。1832年春费尔巴哈只好离开大学，为谋求有稳定收入的教职而奔波于巴伐利亚各地。

1833年费尔巴哈出版了近代哲学史的著作，随后又在《科学评论年鉴》等刊物上发表了诸如评黑格尔、J.E.埃德曼的哲学史著作，以及进一步探讨死与不死的论著。费尔巴哈的学识得到学界的肯定。但他1836年最后一次求职努力还是因为1830年那本著作而失败。次年他退出大学教师联合会，同年初冬在穷乡僻壤的布鲁克堡村安家，随后两年内出版了另外两本近代哲学史著作，以及《经验主义批判》《实证哲学批判》和《论奇迹》等作品。这些著作的内容既表明他当时仍受黑格尔理性主义的影响，也表明他处于怀疑与转变过程中。

1838年应A.卢格之约，费尔巴哈积极为青年黑格尔派刊物《德国科学和艺术哈雷年鉴》撰稿。自当年1月起整整四年内他在《哈雷年鉴》及后继者《德国年鉴》上共发表14篇文章。这些论文或表明他是反击神学极端分子的勇士（《用以评判莱奥-黑格尔之争的真正观点》），或是标志着他与老师唯心论哲学的决裂（《黑格尔哲学批判》），或阐明他的宗教哲学与黑格尔、B.鲍威尔宗教哲学之区别（《对〈基督教的本质〉一书的评论》）等。也就在1841年6月上半月他一生最重要的著作《基督教的本质》在莱比锡出版了。随后几年费尔巴哈相继发表了《路德意义下的信仰本质》《异教神化人与基督教神化人之区别》《从人本学观点论不死问题》《宗教的本质》等宗教哲学方面的重要论著，也发表了《关于哲学改造的临时纲要》《未来哲学原理》《反对身体和灵魂、肉体和精神的二元论》等阐释人本学哲学理论的主要著作。1846年起编辑出版自己的全集。1848年德国革命期间，他出席了法兰克福国民议会，并应邀在市政厅作了宗教本质的讲演。革命失败后，费尔巴哈回到乡村，依然过着清贫生活。1860年迁居到莱兴贝格。撰写、出版了《神谱》《论唯灵主义和唯物主义》《幸福论》等作品。1872年9月13日因中风逝世。

费尔巴哈的哲学经历了从理性到人两个阶段。前期他用理性研究哲学史和死与不死这一宗教重要问题。这一经历使他认识到，要解决理性的一般存在与感性的具体存在的矛盾，就必需把真实感性现实存在的人看作理性的载体、主体。理性是人的理性。这既开启了构建新哲学的思路，也确立了新哲学的基本原理。而黑格尔的绝对精神恰恰是离开了人的精神。因此新哲学的产生与存在的必然理由是同批判黑格尔哲学联系在一起的。新哲学主张，哲学的开端不应是存在的概念或抽象的存在，而是存在本身或现实的存在。“哲学上最高的东西是人的本质”。人本学即他的新哲学。这个新哲学把人和人赖以生存的自然当作唯一普遍最高的对象，因而也就把人本学和自然学看作最高最普遍的科学。

自然是人的母亲。它是非发生非创造的永恒实体，是自己创造自己认识自己的实体，是“不以人的意志为转移的”独立实体；是有形的物质的感性的实体，是一切感性事物感性力量与本质之总和；是一切直接地感性地表现出作为人的生存根据与对象的东西。它是统一的又是多样的。空间与时间是一切感性事物存在的形式。任何一个感性事物都占有一定的空间，而时间则是事物变化、发展的标记。一切事物都处在运动变化之中，一切事物都相互联系相互影响相互作用。自然有其自身的规律。费尔巴哈的自然观是唯物的但不是辩证的，只是不那么机械，也不那么绝对不变地看待自然。他从人是感性实体的视角，提出爱是存在的标准，是对象在我们之外独立存在的真正的本体论证明。由此把自然看作感性的存在，主张真理性现实性感性的意义是相同的。这就把“感性”这一传统上的认识论概念扩展为本体论的概念。他的哲学是光明正大的感性哲学。这一哲学在哲学领域打破了I.康德以来古典唯心论一直耀武扬威的局面，也使他成为那个时代屈指可数的杰出哲学家。

在费尔巴哈那里，人本学是一门从哲学维度研究人的学问。人既指个体也指人类。人本学继承了先辈思想，依托生物学生理学医学的新成就，提出并主张：人是感性存在的实体，是有肉有血有生有死的人。人“起源于自然”，以自然为生存基础。人是肉体与灵魂相统一的感性实体，是有感觉能思维的感性实体。肉体先于灵魂，物质先于精神。理性、意识、意志、情感等人所特有的精神现象都是大脑的机制或活动的产物。大脑的活动具有生理活动与心理活动的二重性，是不能用力学与生理学观点解释的非感性活动。感觉是人打开世界同时又是自己向世界开放的最初最直接的窗户。感觉感知个别，理性把握一般。思想是存在的反映。我们没有认识的我们的后代一定能够认识。直观、生活实践是检验思想是否反映存在的标准。人是有意志、依照目的而活动的感性实体。自然没有意志。理性使人维持生存这一本能的愿望上升为意志。意志是把大脑已产生的观念又重新显露为外在事物的活动与能力。人总是力图实现他所愿的东西，避免、回避他所不愿的东西。费尔巴哈对人是什么的一系列说明展现了人本学的丰富内容，也使他对哲学一系列问题的研究与回应深深打上了人本学的烙印，有力批驳了形形色色的唯心论与神学，批判了庸俗唯物论。但他脱离人的社会物质生产这一基本的感性活动研究人，决定了人本学只能是半截子的唯物论。从唯物论历史的角度说，人本学哲学是近代唯物论的最后形态。

在费尔巴哈看来，人本学不仅要阐释人是什么还应阐明人的本质。人不是孤立自存的原子。无论肉体人的产生还是人的精神生活都必需有两个人才有可能。人只有在人类的共同生活中——以我和你的实在区别为基础的共同生活中才可能生活。由人、人群抽象而来的人类的“类”或人性，即人得以区别于动物的本质乃是理智、意志和心（爱）。这是人的绝对本质。它们各司其职，各有其职能。但它们只有作为有机统一的整体才构成人性。“类”是无限的，也是完善的。它是人的生存目的，是人之为人的价值。它不仅通过主体（我）确证自己，而且通过对象（你）显示、确证与肯定自己。因为对对象的意识就是人的自我意识。费尔巴哈撇开人的社会性谈论人的本质，因而也就不可能作出科学的解释。

人与自然是费尔巴哈哲学两个最根本要素，而人是居主导地位的要素。从时间上说自然是第一位的，人是第二位的，但从重要性或地位上说人才是第一位的，自然反而是第二位的。人“之所以生存着应归功于自然，人之所以能够是人，却应归功于人”。人是一切人的事务的本质。人的第一个对象就是人。而作为人的对象的自然是“人化了的自然”。自然当然不依赖人而独立存在。然而自然一旦进入人的感觉领域，自然也就成了人从人的立场看待的自然。人不可伤害、掠夺自然，而是要热爱、尊重自然，“同自然和谐相处”。费尔巴哈这样看待人与自然的关系，不仅突显了人本学哲学的独特之处，彰显了人的主导地位，而且也隐含了人的主体性思想。

费尔巴哈一生批判研究的宗教是有神论的或真正崇拜人格神的宗教，主要是基督教。其成就之一就是他公开申称“我是无神论者”。

费尔巴哈在前辈只有人才有宗教的思想基础上，提出宗教的对象就在人以内，就是人的本质。但宗教把这本质当作另一个在人之外独立存在的本质，是有别于人并同他对立的本质。这就决定了有神论宗教具有这样几个基本要素：一是以神（上帝）为核心的宗教观念。神是有神论宗教整个体系的基石，是有神论宗教之所以是宗教的支柱，也是它的最高概念最高存在者。神是精神性的非物质的，但神又总是有着感性的，人能够看到的形象。神其实是人的“影像”，是人按照自己的形象创造的。但宗教却把影像当作实在之物，从而牺牲了实在之物。正是神的这一本质性规定，决定了神迹、信仰、神性观念与不死观念等成了宗教必不可少的观念。二是宗教情感，主要是依赖感、敬畏感、信赖与感恩感。人的宗教情感是后天产生的。它是人在想象力的支配、驱使下，在种种宗教活动中对神有了心灵上的体验与反应而产生的，是在宗教教育宗教文化的培育、熏陶之下形成的。三是宗教崇拜。任何一种宗教都把神放在神坛的顶端，以便信徒从事具有一定仪式的崇拜活动。崇拜有偶像崇拜和神灵崇拜，本质上都是影像崇拜。宗教要素表明感性不仅是宗教的形式，而且是它的根本特征。但宗教感性是与真实感性相矛盾的假感性。

费尔巴哈指出，宗教不是以概念而是以影像表达人。而人为何造出这个影像并把它当作独立实在实体的根源就在于：一是依赖感。这是宗教产生的心里根源。而支撑依赖感背后的东西，则是人的利己主义。这是宗教产生的“最究极的主观根源”。二是人的愿望。生存愿望是人的最基本的愿望。但谋事在人，成事在天。当人不能跨越愿望与现实、意志与能力之间的鸿沟时，人就借助幻想造出一个神来实现自己的心愿。三是幻想和想象力。这是宗教产生的理论根源。幻想是一张能够满足人的一切愿望的支票，想象使人在广袤无垠的思想天空任意飞翔。幻想给神这个并不是实在的存在提供了最合适的存在场所。

人本学宗教哲学认为，神产生的缘由表明人是宗教的目的。“宗教是人类精神之梦”。但人不是为梦而梦。人是为着人的福利造出了神，而神的旨趣是为了人。在宗教中人当然是为了神而存在，但这个为了神而存在恰恰植根于神为人而存在。人对神的崇拜植根于对人的崇拜，也就是对人的价值以及人对依赖对象的价值取向（判断）的崇拜。

费尔巴哈阐释了人所创造的神是怎样成为外在于人并主宰人的实体的。从人的立场说，神与人的对立、分裂其实是人跟自己本质的分裂。而这种分裂之所以发生，在于人的本质异化。异化是指人把自己的本质外化对象化为神，而后又使自己成为这个对象化了的转变为独立主体的人格实体的对象。因而神学是颠倒了的人本学。异化有自然的拟人化神化（以自然物动物为中介的间接异化）和人自身的对象化神化（无须中介的直接异化）两种形式。宗教演变的历程表明，宗教异化形式的进展既与人的自我意识的逐步觉醒相一致，也同宗教由低级向高级发展的过程相同步。宗教异化有四种方式：即多神教的自然宗教“间接地神化人”的方式，多神教的异教“崇拜人的特性”的方式，一神教的犹太教伊斯兰教的“重实际而又富有诗意”的方式，一神教基督教的“形而上学”的抽象方式。神是人的本质的虚幻反映。但在宗教中，这个本是人的本质异化的神却转变为一个以人格实体身份出现的主体，一个支配人驾驭人统治人的主体。而人自己反而成了这个主体的对象。为了这个神，人牺牲自己的一切，甚至用血淋淋的人祭或精神的人祭来献祭。而在成熟的宗教中，教会与神职人员，教义与神学则把捍卫神（宗教）当作自己的天职。人类幼年时代创造的并视为最古老文化形式的宗教，本质上是一种假文化，是人类一切进步事业与改革的障碍和真正敌人。

费尔巴哈一生致力于批判研究宗教。他的贡献之一是使近代无神论具备了较为完备系统的理论形态，也使他在黑格尔以后起了划时代的作用，虽然他的思想远不能与黑格尔博大精深的思想相提并论。费尔巴哈揭露了宗教世界是世俗世界的幻想，这就在德国思想界面前提出了他没有回答的问题：“人们是怎样把这些幻想‘塞进自己头脑’的？”

费尔巴哈宗教哲学的理论基础是他的人本学。但他所说的人仅仅是依赖自然的人。他以此提出了还有另一种含义的宗教，即“表现人对于他同自然界或世界的联系、统一的情感”的宗教。这种宗教是人天生就有的永恒的宗教。爱的宗教就是这样的宗教。这是消极的应当否定掉的东西。                           

费尔巴哈继承了先辈感性主义伦理学传统。他在人本学的基础上，提出了以人的幸福为主体的感性伦理学，批判了I.康德、G.W.F.黑格尔等人的理性主义伦理学，A.叔本华的唯意志论，以及基督教伦理学。

费尔巴哈指出，生命是人的最高贵最宝贵的东西，生命就是幸福。追求幸福是人的首要的最基本的愿望，是愿望的愿望。这也是追求自由的愿望。意志只有在追求幸福的意义上才是自由的。愿望、意志与自由都是深深植根于人对幸福的渴望与追求。因而对伦理学而言，追求幸福既是构建伦理学体系的基石，也是一切道德行为借以表现的自然基础。幸福是道德的目的、内容与原则。善就是肯定追求幸福的愿望，恶就是否定这一愿望。幸福是德行的前提。因此凡是成为人生活规则的东西，同时也应当成为道德的规则。

费尔巴哈提出，人的第一个责任就是使自己幸福，就是自爱，就是利己主义。这是善的富有同情心的、合乎人情的利己主义，即合理利己主义。幸福不是单方面的而是双方的相互的。在使自己幸福的同时，也使别人得到幸福，这才是有德性的幸福。这种合理利己主义的道德是同良心、义务一致的。纯洁的良心就是使自己幸福也使他人得到幸福。对他人的困难痛苦抱有炽热的同情心，是道德的最坚实可靠的保证。费尔巴哈崇尚己所不欲，勿施于人，强调人不仅应对自己尽义务，也应对他人，对国家、民族尽义务。人只有把对自己的义务看作是对他人的直接义务，他对自己的义务才有道德意义和价值。只有无条件地以他人的幸福作为自己行动准则的人，才是善的和有道德的人。

费尔巴哈十分关注意志自由这个很“费脑筋”的问题。他竭力阐明必然与意志自由的关系。意志不只是同“想要”相联系，而且只有同活动联系在一起才有意义。意志是自决。但自决、自由不是随心所欲，恣意妄为。“意志的基础是由实现希望的可能性和能力构成的”，因此真正的意志乃是能够实现并确信它与对象相适应的意志。即使是人的最伟大的活动没有也不能“超出自然的必然性领域”。人有吃这种食物不吃那种食物的自由，但没有不吃食物的自由。自由是时间的女儿。历史的任何一页都否定那些幻想的超时空的意志自由。费尔巴哈还用自然界必然性是有等级差别的思想，批评了P.-H.D.霍尔巴赫的机械决定论。人口渴必然要喝水。但当他知道水是毒水时喝与不喝的两个必然性不是同一个级别的，即使他渴得要死他也不会去喝毒水。这有可取之处，但他并未真正解决自由与必然的辩证关系。

费尔巴哈的伦理学思想虽然包含着个别带有历史唯物主义萌芽的命题，但整体而言它的形式是现实的但内容是抽象空泛的。                               

历史已昭示费尔巴哈学术生涯的黄金时段，是当时德国社会精英为行将到来的1848年三月革命——德国资产阶级争取“在法律上也成为德国的领导阶级”（恩格斯语）的一次革命——大造舆论的年代。他的以人本学为主体的哲学是时代的产物，也是西方哲学人文思想传统的赓续与弘扬。他把近代启蒙一直关注的人、人性与人道的问题上升到哲学层面研究的问题，并与宗教的批判研究紧密融合在一起。他的成就达到了力所能及的新高度，对当时人们的思想解放起了巨大作用。一方面，他的哲学是马克思主义哲学的理论来源之一。19世纪俄国的N.G.车尔尼雪夫斯基继承了他的人本学哲学。另一方面，他同时代的一些庸人则承继、发挥了他思想中一些消极东西。他的哲学也影响了现当代西方哲学一些代表人物，一些著名的基督教神学家也对他的宗教哲学有着浓厚的兴趣。当今生态环境成了人们关注热点的情势下，他的人应与自然和谐相处的思想，也得到人们的共鸣。