其间由垂直溶蚀裂隙扩大的溶槽分割，壁坡直立，饰以溶沟。以中国云南石林（原路南）县石林为典型，相对高度20米左右，最高可达50米。属湿热带剑状喀斯特类。简称石林。20世纪30年代，国际学者称“stone forest”或“shiling”。2002年英国出版《喀斯特与洞穴词典》列入“shilin”词条。外国喀斯特有关文献常用“stone forest”术语。

“石林”一词最早见于战国屈原（前340～前278）楚辞《天问》中“焉有石林”。明、清朝之交顾炎武（1613～1682）《肇域志》说明路南景观“大者高百仞，参差不齐，望之如林”。清康熙二十四年（1685）路南张瑞亮作《石林歌》，最早称路南喀斯特景观为“石林”。1931年云南省主席龙云考察路南喀斯特景观，题写“石林”二字，随后刻于石林中央之石柱上。在科学上，早见于1937年马希融在《理科论丛》发表“云南石林地形学上初步之观察”论文。

在二叠系栖霞组、茅口组等厚层质纯的碳酸盐岩（氧化钙：51.12～55.49%；氧化镁：0～4.19%）的基础上，在湿热气候环境下，沿产状平缓岩层两组垂直节理，强烈溶蚀为主，下蚀扩大成溶蚀沟槽，相间分割而成。由于古地理变迁、新生代以来全球性气候变化和云南高原的抬升，使石林形成过程复杂，类型特殊，形态多样，具多期（多代）性迭置特征。它既有上新世云南高原抬升前，低海拔沉积含热带动物犀牛等和发育湖相红土路南群（古近系中、上统）的漫长（约3000万年）湿热带环境营力，为石林发育打造深厚的基础，在路南古湖周围发育石林（留下残遗石林）和峰林热带喀斯特，又有第四纪间冰期湿热地带向北、向高扩展，当时滇东高原尚未达到现高度，位居北纬24º的路南受到波及。随着高原持续抬升，路南古湖从南部大叠水外泄排干，开创红土下碳酸盐岩强烈溶蚀，留下石林土下溶蚀的浑圆溶沟与溶孔穴的特色，到中、晚期更新世基本形成中心区石林。晚更新世以来红土被侵蚀，石林出露，地表雨水溶蚀削尖和岩面向下垂直溶痕等形成。

石林属于国际通称的剑状喀斯特大类。剑状喀斯特被认为是湿热带一种喀斯特地形，地带性喀斯特成因形态类型。它是有许多种类的一类溶蚀形态。归纳可分两类：

发育与分布于湿润赤道热带与热带，如马来西亚沙捞越、巴布亚新几内亚、菲律宾巴拉望、马达加斯加等地。这些地带不仅现在热量与湿润度大，而且在新生代全球气候变化中保持相对湿热环境，发育剑体高大而尖锐。如沙捞越穆鲁古那阿必剑状喀斯特位于北纬4º，海拔1200米山地，赤道湿热雨林地带，年降水量5000毫米，年平均气温23～27℃,在古近系—新近系纯碳酸盐岩上发育的剑体高达30～50米，可突出雨林之上1～5米。

中国南方石林著称于世。云南石林成因形态具代表性，且分布面积达400平方千米，已划保护面积350平方千米，2007年列入世界自然遗产名录。此外，还有贵州兴义泥凼，四川兴文，广西鹿寨、崇左，福建永安，海南保亭仙安等石林。它们现分布于边缘热带和亚热带南部（含准热带），大体北纬26°以南为主。由于新生代全球气候波动和新构造运动，这里的纬度地带和垂直地带有所变化，而当发育石林时该地曾经历低海拔湿热环境强溶蚀，以溶蚀为主调有别于其他成因的石柱。石林在我国南方分布点跨度大，存在时空、产出条件和过程的差异，可下分不同类别。按形态高低分为：低（一般高5～10米）、较高（10～20米）、高（15～20米）、特高（20米以上，最高超30米）等类。按成因形态分为：地表降水溶蚀型、土下—地表混合溶蚀型、土下溶蚀埋藏型（如广西贺州石林宋朝以来采锡开挖出露）等。若按现代所处自然地带制约溶蚀差异可分为：一般石林，以及边缘热带季雨林（雨林）砖红壤地带表生强溶蚀石林，一种向正常剑状喀斯特过渡的石林型。如海南岛仙安和三亚石林、云南南部低海拔勐仑、勐醒等地石林。仙安石林现年平均气温达24℃，年降水量2034毫米，季雨林中还有不断的雾气凝结水（水平降水），高温富水增强化学反应溶蚀过程，加上碳酸盐岩面生长生机勃勃的表生型、嵌生型和内生型藻类、地衣、真菌等的生物喀斯特作用，造就形态尖削、高10～15米，最高可达35米的石林。

石林是喀斯特中稀有珍贵的类型，又是气候变化与新构造运动证据的自然遗产，有继续开放深入研究的国际学术意义。它的群体壮观，个体形态奇特优美、变化多样、惟妙惟肖，构成旅游资源。