页岩包括砂质页岩、钙质页岩、沥青质页岩和碳质页岩等具有页片状的软弱的岩石。此外，一般还包括砂质泥岩、泥灰岩、黏土岩以及页岩内部还夹有层数不多，厚度不大的砂岩与细砾岩层的页岩。页岩质地软，极不坚固，且页岩层理很薄，易受风化、剥蚀和侵蚀而发生破坏，表层页岩迅速崩解，风化的深入，有利于水蚀和风蚀作用。页岩地貌的形成深受页岩岩性和气候的影响，地势相对比较低洼。

中国南方地区，发育的一系列白垩系—古近系小型盆地，例如兴宁盆地、南雄盆地，盆地中主要为一大套结构疏松的以泥质粉砂岩及粉砂质泥岩为主，含砂岩、砾岩。盆地中地貌主要是以丘陵起伏和缓、谷地宽广、水网密布为主要特点。页岩地貌发育过程是由泻溜作用和暂时性暴流（发育冲沟）作用共同进行的。泻溜作用在地面和缓化过程发生很大的作用，在和缓地表上，冲沟开始发育时，泻溜作用力量超过冲沟的发展，冲沟两坡泻溜下来的物质迅速地填充沟底，使冲沟不能继续进行下切作用。泻溜作用使地表成为起伏和缓的地面。缓丘上泻溜地貌、冲沟地貌的发生是很迅速的，并且能够很快地破坏地形原来外貌。因页岩固结性较差，所形成的丘陵坡度和缓，不易产生崖坡，即使出现之后也不易保存。由于页岩质地软弱，又有利于暴流、散流和河道旁蚀的作用的进行，使谷坡的扩展迅速，页岩地区谷地多广阔。同时，由于页岩的不透水性，地表水源（表层泉）众多，因而也易造成谷底河道的密布。

在起伏较大坡度较陡的山坡上，流水容易汇集，作用增强，暂时性暴流侵蚀下切作用和搬运作用能够胜过泻溜的堆积，可以发育冲沟。如果页岩中夹砂岩与细砾岩层时，有时也出现尖锐沟壑地形等地貌，有些地方不但坡度较大，相对高度也大，而且流水下切侵蚀进行强烈，形成显明的沟壑地形。中国台湾中部、东部山地里的黏板岩地层在山坡上所成的冲沟是非常出色的地貌。起伏高大的山地在页岩分布区域也常见平坦和缓山形和以宽谷为基本形态的一些山间小盆地，宽谷内有丰富的堆积物。

页岩、泥质页岩岩性较软且不透水。在半干旱地区，由于裸露地层容易被间歇性暴雨形成的径流冲刷，形成了“千沟万壑”非常零乱破碎的劣地地貌。较湿润地区地面植被受人为破坏致使地表裸露，遭受间歇性暴雨水流侵蚀有时也会发展为劣地。在夹有砂岩的页岩地区所形成的劣地，若有较坚硬砂岩层（尤其水平地层）保护，对下面的岩层起掩护作用，不致被冲刷掉，能发育成为土柱、土锥成群的土林地貌。在西北干旱区域，大风吹蚀作用可以使地表被形成一条条平行于盛行风向的风蚀残丘、洼地相间的雅丹地貌，这种风成劣地也可以说是在干旱地区的典型地貌之一。

页岩地貌在中国分布较广，主要在白垩纪、古近纪-新近纪盆地地层中，在石炭纪、二叠纪、侏罗纪各时期的煤系地层中也有页岩分布。这种质地软弱的地层也成为今天一些宽谷、盆地所在的地点，例如衢江区、赣州、衡阳、兴宁、罗定等都和页岩分布有关。由于其水土条件较好已成为居民点、农田等人类活动的主要场所，但页岩地区一般土壤流失严重，是页岩地貌研究需要关注的问题。“千沟万壑”劣地及其土林、雅丹等地貌也是一种奇特的景观，元谋土林、敦煌雅丹等已开发成著名的旅游点。